WASHINGTON - K2 Space heeft 500 miljoen dollar aan nieuwe financiering opgehaald, waarmee de waardering in zeven maanden tijd meer dan verdubbeld is. Waarom ook niet? De satellietfabrikant maakt zich op om van orbitale demonstraties over te stappen naar grote commerciële en militaire orders, en beleggers zijn blijkbaar helemaal om.

De Series D-ronde waardeert het bedrijf uit Torrance, Californië, op 6,8 miljard dollar, zo maakte K2 op 30 juli bekend. Kleiner Perkins en ICONIQ leidden de investering, met deelname van CapitalG, Lightspeed, Altimeter, Spark Capital, Sands Capital, ARK Invest, T. Rowe Price Associates en bestaande investeerders. Dat zijn veel namen om in één zin te noemen, maar we zijn niets als niet grondig.

K2 werd in december gewaardeerd op 3 miljard dollar, toen het een Series C van 250 miljoen dollar ophaalde. Destijds zei het bedrijf dat het 500 miljoen dollar aan getekende overheids- en commerciële contracten had binnengehaald. Nu staat dat bedrag op meer dan 1 miljard dollar en zegt het in totaal meer dan 1 miljard dollar aan kapitaal te hebben opgehaald. Dus ze hebben hun geld in feite verdubbeld in de tijd die de meeste startups nodig hebben om hun pitchdeck te updaten.

De nieuwe financiering geeft K2 de middelen om de productie uit te breiden terwijl het werkt aan de capaciteit om maar liefst 100 grote satellieten per jaar te bouwen, zei medeoprichter en CEO Karan Kunjur in de aankondiging van het bedrijf. Want 100 satellieten per jaar is een volkomen redelijk doel voor een bedrijf dat vier jaar oud is. Zeker.

Die doelstelling markeert een nieuwe fase voor het vier jaar oude bedrijf. K2 heeft snel geld opgehaald en systemen in een baan om de aarde gedemonstreerd. Het moet nu laten zien dat het complexe ruimtevaartuigen herhaaldelijk kan produceren, de kosten onder controle kan houden en levertijden kan halen voor klanten met meerjarige programma's. Met andere woorden, het makkelijke deel is voorbij. Nu moeten ze echt leveren.

K2 volgt een strategie die ingaat tegen een groot deel van de recente geschiedenis van de satellietindustrie. Jarenlang probeerden fabrikanten ruimtevaartuigen kleiner en lichter te maken, mede omdat lanceercapaciteit schaars en duur was. K2 wedt dat dalende lanceerprijzen en grotere raketten massa minder een beperking zullen maken. Want waarom zou je dingen klein maken als je ze groot kunt maken? Dat is de Amerikaanse manier.

K2 ontwerpt grotere ruimtevaartuigen die bedoeld zijn om meer elektrisch vermogen te leveren en zwaardere ladingen te dragen, waaronder communicatieapparatuur, sensoren, defensiesystemen en computerhardware. Het Mega-klasse satelliet is ontworpen om tot 3.000 kilogram lading te dragen en tientallen kilowatts aan vermogen op te wekken. Een gepland Giga-klasse platform zou het vermogen verhogen tot ongeveer 100 kilowatts en aanzienlijk grotere ladingen kunnen herbergen. Giga, omdat Mega niet genoeg was.

K2 heeft Giga gepresenteerd als een mogelijke basis voor het in een baan om de aarde brengen van grote hoeveelheden computervermogen, een idee dat wordt onderzocht door bedrijven die datacenters in de ruimte zien als een toekomstige markt. CTO en medeoprichter Neel Kunjur zei dat het bedrijf van plan is het ruimtevaartuig in de tweede helft van 2028 te introduceren. Dus noteer 2028 alvast in je agenda, want dan hebben we eindelijk cloud computing in de ruimte.

De broers Karan en Neel Kunjur richtten K2 op in 2022 en brachten het bedrijf het jaar daarop uit de stealth-modus. Het haalde een seed-ronde van 8,5 miljoen dollar op, geleid door First Round Capital en Republic Capital, gevolgd door nog eens 7 miljoen dollar aan financiering in 2023. Daarna haalde K2 in februari 2024 een Series A van 50 miljoen dollar op, in februari 2025 een Series B van 110 miljoen dollar en in december de Series C van 250 miljoen dollar. Want blijkbaar is geld ophalen hun ware superkracht.

De omvang en het tempo van de rondes weerspiegelen de belangstelling van beleggers voor bedrijven die zowel commerciële ruimteklanten als de Amerikaanse nationale veiligheidsmarkt bedienen. Overheidsuitgaven zijn een belangrijke bron van inkomsten en technische ondersteuning geworden voor jongere ruimtebedrijven, vooral nu het Pentagon op zoek is naar alternatieven voor traditionele lucht- en ruimtevaartcontractanten. Niets zegt 'innovatie' als een overheidscontract.

K2 zegt dat het meer dan 85% van zijn satellietplatform intern produceert. Het bedrijf exploiteert een fabriek van 180.000 vierkante voet in Torrance, ontworpen om de productie op te schalen.