Jonge mensen in de VS ontdekken dat de klassieke mijlpalen van volwassenheid – uit huis gaan, je eigen rekeningen betalen en niet huilen in het gangpad van de supermarkt – steeds onbereikbaarder zijn geworden, volgens een nieuwe enquête van Generation Lab. Uit het onderzoek onder meer dan 1.000 18- tot 34-jarigen bleek dat meer dan acht op de tien de economie als ‘slecht’ of ‘verschrikkelijk’ beoordelen, niet bepaald het vertrouwensvotum waar de economie op hoopte.

Nia West-Bey, uitvoerend directeur van de National Collaborative for Transformative Youth Policy, vatte het bondig samen: ‘Het is al lange tijd zwaar.’ Ze wees op een perfecte storm van langdurige economische uitdagingen, verminderde ondersteuningssystemen en stijgende kosten voor alles van benzine tot boodschappen. Cloud Benn, 23, uit New Orleans, werkt twee retailbanen plus een bijbaan als schrijftutor terwijl ze huur betalen aan hun moeder – omdat de woonkosten het onmogelijk maakten om na de universiteit uit huis te gaan. ‘Zelfs als je het tot op de cent plant, is het negen van de tien keer nooit genoeg,’ zei Benn, eraan toevoegend dat hun moeder op dezelfde leeftijd met hard werk uit huis kon, terwijl Benn net zo hard werkt en het nog steeds niet voor elkaar krijgt.

De enquête vroeg ook wie de jongeren de schuld geven van deze puinhoop: 41% wees naar Donald Trump, terwijl 31% ‘bedrijfs hebzucht en grote bedrijven’ aanwees. Blijkbaar hebben de jongeren meningen, en ze schamen zich niet om die te delen.

Kassandra Martinchek van het Urban Institute merkte op dat financiële onafhankelijkheid altijd lastig is voor nieuwe volwassenen, maar dat de huidige generatie te maken heeft met unieke uitdagingen zoals minder betrouwbaar inkomen, moeilijkere baankansen en kosten druk die eerdere generaties niet kenden. Lindsay Owens van de Groundwork Collaborative waarschuwde dat het starten van een carrière tijdens een economische neergang ‘littekeneffecten’ kan hebben – een term die meer klinkt als een medische aandoening, maar eigenlijk gaat over langdurige schade aan loon en carrière.

Persoonlijke verhalen schetsen een levendig beeld: Tanajia Moye-Green, een 25-jarige PhD-student in Californië, zei dat academische beurzen haar nauwelijks laten overleven. Toen ze onlangs een ambulance nodig had, liet ze haar vriendin rijden – want wie kan zich tegenwoordig een ambulance veroorloven? Raven Khreis, 19, in Buffalo, New York, meldde benzine van bijna $5 per gallon, wat leidde tot carpoolen met vrienden om maar uit te kunnen gaan. Shaniya Taylor, 21, in Florida, zei dat de elektriciteitsrekeningen de pan uit rijzen dankzij een tariefsverhoging door Florida Power & Light, en dat huisvesting meer zou kosten dan haar maandelijkse salaris van haar baan in de non-profitsector.

West-Bey wees erop dat na de verkiezingen van 2024 jonge kiezers economische omstandigheden als hun belangrijkste issue noemden – wat logisch is als je een toekomst probeert te plannen maar niet kunt uitvinden waar je morgen zult slapen of wat je zult eten. ‘Het is heel moeilijk om langetermijnplanning voor je toekomst te maken,’ zei ze. Ondertussen vragen jonge Amerikanen zich af of volwassenheid ooit zal voldoen aan de brochure.