Nvidia-topman Jensen Huang bracht 15 en 16 juli door in Tokio, waar hij de elite van de Japanse industrie en chipleveranciers het hof maakte, weken na een keynote in Taiwan en maanden na een bezoek aan Zuid-Korea. Hij vertrok met deals die het hele Japanse tech-ecosysteem bestrijken: een nationale AI-fabriek, partnerschappen met toonaangevende robotica-bedrijven en overeenkomsten met chipmateriaal-leveranciers. Zijn boodschap was duidelijk: Nvidia richt zich op de Japanse fabrieksvloer, en de grootste fabrikanten van het land doen mee. De volgende fase van AI, zei Huang, is weggelegd voor fabrieksvloeren, robots en machines, en hij wil dat Japan die bouwt.
Dertig jaar geleden hielp een investering van $5 miljoen van Sega een bijna failliet Nvidia overeind; vandaag hebben Nvidia en Japanse industriële giganten elkaar weer nodig - dit keer om het fysieke AI-tijdperk te bouwen, te beginnen met drie projecten. Ten eerste: Noetra - Japan's soevereine AI-project. De overheid heeft zo'n 44 binnenlandse bedrijven bijeengebracht, met SoftBank, Sony, NEC en Honda als kern, om een eigen AI te bouwen voor robots, voertuigen en fabrieksvloeren. Tokio trekt tot 1 biljoen yen ($6,2 miljard) uit over vijf jaar voor zelfontwikkelde 'fysieke AI'-fundamentmodellen. De hardware komt nog steeds van Nvidia, dat een Vera Rubin AI-fabriek bouwt - een enorm datacenter met 13.750 Vera CPU's en 27.500 Rubin GPU's, goed voor 140 megawatt, naar verwachting gelanceerd in 2028. Noetra's plan verloopt in drie fasen: een redeneermodel met sterke Japanse taalvaardigheden tegen boekjaar 2026; een omnimodale versie die tekst, beeld, video en audio verwerkt tegen 2028; en 'Real-world Native AI' voor robots tegen 2030.
Ten tweede: de robotica-coalitie - Japanse industriële giganten scharen zich achter Cosmos. Fanuc, Yaskawa, Kawasaki Heavy, Fujitsu, Hitachi, NEC, Sony, SoftBank, Kubota en robotica-groep AIRoA zijn van plan om voort te bouwen op Nvidia's Cosmos-modellen. In Tokio onthulde Nvidia Cosmos 3 Edge, een versie die draait op zijn Jetson Thor-chips in de machines. Sommigen testen al een gedeeld controlesysteem; anderen, zoals Honda R&D en Omron, bouwen nu op de tools. 'Japan heeft de moderne productie uitgevonden,' zei Huang. 'Nu heeft het de kans om het opnieuw uit te vinden voor het tijdperk van intelligente industrieën.'
Ten derde: Toyota - auto's en fysieke AI. Toyota heeft zijn volgende generatie voertuigen toegezegd aan Nvidia's Drive-platform op CES in januari 2025, en nieuwer werk breidt Nvidia uit naar productie, software en systemen die verkeer lezen. Toyota's auto's zullen geavanceerde rijhulpsystemen hebben, een conservatievere aanpak dan Waymo en Tesla.
Huangs bezoek plaatste fysieke AI centraal in Japanse industriële strategie. Geconfronteerd met een krimpende beroepsbevolking wil Japan tegen 2040 10 miljoen AI-uitgeruste robots in 18 sectoren, gesteund door $65 miljard aan publieke en private investeringen in fysieke AI. Het grotere spel: Japanse AI Robotica Strategie streeft ernaar om tegen 2040 meer dan 30% van de wereldwijde AI-robotica-markt te veroveren, een markt die Tokio op ongeveer ¥20 biljoen ($133 miljard) waardeert. METI financiert een binnenlands fundamentmodel, en Noetra's door Nvidia aangedreven fabriek zou modellen trainen tot biljoenen parameters.
Onder de industriële case schuilt een soevereine. Terwijl de VS en China vooroplopen in grootschalige AI, wil Tokio zijn eigen data, rekenkracht en minder afhankelijkheid van infrastructuur die het niet controleert. Huang verscheen samen met minister van Handel Ryosei Akazawa bij de lancering van de overheid voor fysieke AI, waarbij premier Sanae Takaichi per video aansloot. De regering-Takaichi heeft AI en halfgeleiders tot middelpunt gemaakt van een groeiplan dat streeft naar ¥370 biljoen ($2,3 biljoen) aan investeringen tegen 2040. Noetra's fabriek - gepresenteerd als 's werelds eerste nationale AI-infrastructuur' - is de duidelijkste gok tot nu toe. Japan's streven naar onafhankelijkheid rust, althans voor nu, op Amerikaanse chips.
In twee dagen zat Huang tegenover bijna elke naam die ertoe doet in de Japanse tech - de CEO's van Toyota, Fanuc, Yaskawa, Fujitsu en Kawasaki tijdens de lunch, en tientallen toeleveringsketen-bonzen over spiesjes en whisky in een izakaya in Kanda. Hetzelfde stappenplan als in Taiwan en Zuid-Korea.