De Japanse minister van Defensie vliegt deze week naar Canberra voor het hoogste overleg met Australië sinds een controverse over meloenen, handgebaren en een premier die al dan niet een borstgrap maakte. Shinjiro Koizumi, de minister van Defensie en een man met een beroemde vader, zal dinsdag zijn ambtgenoot Richard Marles ontmoeten om te praten over de aankoop door Australië van Japanse fregatten van de Mogami-klasse en andere veiligheidssamenwerking. Want niets zegt 'serieuze diplomatieke betrekkingen' als een misverstand op basis van fruit.

Koizumi, die wordt beschouwd als een mogelijke toekomstige premier, is de zoon van Junichiro Koizumi, die van 2001 tot 2006 de scepter zwaaide. Hij maakt deze reis na een week waarin de Australische premier Anthony Albanese zich moest verdedigen voor opmerkingen die hij maakte in de Bush Deep-podcast, die vorige maand werd uitgebracht. Tijdens het bespreken van een paar Japanse meloenen die premier Sanae Takaichi cadeau had gedaan tijdens haar bezoek aan Canberra eerder dit jaar, maakte Albanese enkele handgebaren bij zijn borst en zei: 'ze bracht er twee, zoals je doet.' Presentatrice Nikki Osborne grapte daarop: 'Ze kwam binnen en zag eruit als Pamela Anderson.'

Dat leidde tot dagen van kritiek van de oppositie en de media, waarbij Albanese erop stond dat zijn gebaren en opmerking verkeerd waren geïnterpreteerd en geen toespeling op borsten waren. De oppositie riep moord en brand en suggereerde dat hij de betrekkingen met een belangrijke Aziatische partner in gevaar had gebracht. De Japanse ambassadeur in Australië, Kazuhiro Suzuki, liet uiteindelijk een verklaring uitgaan die geen verdere problemen opriep, waarin hij verwees naar Takaichi's bezoek in mei en hoe Albanese haar had ontvangen voor een diner 'in een zeer ontspannen sfeer', wat blijkbaar persoonlijk vertrouwen had opgebouwd. Een gelekt diplomatiek telegram van juli wees op 'sensatiebeluste berichtgeving in de Australische media' en zei dat Tokio geen 'kwade bedoelingen' zag in Albanese's acties.

Albanese had zich al verontschuldigd voor opmerkingen over Kylie Minogue in dezelfde podcast, want waarom zou je het er niet nog een schepje bovenop doen? Koizumi's bezoek maakt deel uit van een reis van vijf dagen, met een tussenstop in India. Marles vertelde aan Guardian Australia: 'Onze relatie met Japan blijft van kracht tot kracht groeien, en ik kijk ernaar uit om mijn goede vriend, minister Koizumi, deze week weer te verwelkomen in Australië.' Hij voegde eraan toe dat ze zouden praten over het gezamenlijk ontwikkelen en produceren van defensiecapaciteiten, geavanceerde wapentests, verbeterde training en inlichtingensamenwerking.

Ondertussen heeft Takaichi ook haar eigen hoofdpijn, met dalende peilingen en problemen rond de kosten van levensonderhoud. En Koizumi kreeg dit weekend op zijn kop van China omdat hij het Yasukuni-heiligdom had bezocht, wat altijd een publiekstrekker is bij Japan's buren. In augustus vorig jaar stemde Australië ermee in om drie fregatten van de Mogami-klasse van Japan te kopen voor 10 miljard dollar over een periode van tien jaar, met de eerste naar verwachting in december 2029. Dus al met al een volkomen normale week in de internationale diplomatie, waar meloenen en handgebaren bijna een rel veroorzaakten.