Dit zou geen moeilijke vraag moeten zijn om te beantwoorden. Het antwoord is ofwel 'ja', 'nee', of zoiets als 'hij is aan de beademing, maar lijkt hersendood te zijn.'

Maar hoewel het een eenvoudige vraag is, lijkt niemand in de buurt van de senator uit Kentucky geneigd een duidelijk antwoord te geven. Op 14 juni werd de 84-jarige senator opgenomen in het ziekenhuis vanwege een medische gebeurtenis. Volgens een nieuwe video en ooggetuigenverslag werd McConnell op een brancard in een ambulance geladen na een mogelijke hartstilstand thuis. Bijna een maand later is McConnells toestand in nevelen gehuld en onderwerp van veel speculatie.

Het mysterie verdiepte zich deze week toen Trump- bondgenoot en extreemrechtse influencer Laura Loomer de explosieve bewering deed op Twitter/X dat McConnell 'officieel hersendood' is. Desiree Townsend, een onafhankelijke journaliste die als eerste meldde dat de hulpdiensten waren opgeroepen naar een huis dat aan McConnell gelinkt was, zei dat ze 'hetzelfde had gehoord van mijn bronnen, al dagen'. Townsend voegde eraan toe dat ze bij het ziekenhuis kampeerde in afwachting van het uitzetten van de beademing van McConnell.

Een aantal Republikeinen hebben zich gehaast om de beweringen van Loomer en Townsend te weerleggen. Dinsdag beweerde de vertegenwoordiger van meerderheidsleider John Thune dat hij de vorige dag met Mitch had gesproken en dat ze 'een lang en inhoudelijk gesprek hadden over uiteenlopende onderwerpen, waaronder nationale veiligheid'. De Republikeinse whip in de Senaat, John Barrasso, en politiek commentator Scott Jennings hebben ook gezegd dat ze telefoongesprekken van 20 minuten met McConnell hadden over belangrijke onderwerpen.

Heeft McConnells vrouw, Elaine Chao, ook een leuk gesprek van 20 minuten met haar man gehad? Dat is onduidelijk. Chao vertrok twee dagen voordat McConnell werd opgenomen naar China en haastte zich niet bepaald terug naar zijn bed om hem druiven te voeren en morele steun te bieden. In een verklaring die dinsdag werd uitgegeven, zei ze: 'De gezondheid van de senator rechtvaardigde geen onmiddellijke terugkeer naar de VS.'

Ik weet dat de Amerikaanse politiek manisch schommelt tussen tragedie en farce, maar het is de moeite waard om even stil te staan en te beseffen hoe belachelijk deze situatie is. Het is weken geleden dat McConnell werd opgenomen en er is geen duidelijk bewijs dat hij leeft. Als McConnell inhoudelijke gesprekken kan voeren over nationale veiligheid, waarom kan hij dan niet voor een nieuwscamera verschijnen en zijn kiezers vertellen dat het goed met hem gaat? Je hoeft geen complotdenker te zijn om te vermoeden dat er iets grondig mis is. Sterker nog, zelfs sommige mede-Republikeinen van McConnell zijn verontrust. Het Republikeinse congreslid Marlin Stutzman gaf donderdag toe dat hij niet weet of McConnell 'leeft of is overleden' en zelfs Donald Trump heeft gezegd dat hij geen idee heeft hoe het met McConnell gaat. De Democratische gouverneur van Kentucky, Andy Beshear, heeft ondertussen een brief aan McConnell gestuurd waarin hij hem vraagt transparant te zijn over de situatie en een einde te maken aan de speculatie.

Waarom is McConnells team niet transparanter? Een hypothese is dat de stilte strategisch is omdat Republikeinen geen risico willen lopen op een tussentijdse verkiezing. McConnell treedt af uit de Senaat en zijn opvolger wordt bepaald in een verkiezing in november tussen het Republikeinse congreslid Andy Barr en Democraat Charles Booker – waarbij Barr algemeen wordt gezien als de favoriet om de zetel te winnen. Als blijkt dat McConnell ongeschikt is voor zijn ambt, bepaalt de wet van Kentucky dat er een tussentijdse verkiezing moet komen om de rest van zijn termijn in te vullen. Dit zou riskant zijn voor Republikeinen vanwege hoe onvoorspelbaar tussentijdse verkiezingen zijn. Dus, zo luidt de gedachte, wachten ze liever de verkiezingsklok af.

Stel je even voor dat deze absurde situatie een Democraat betrof. Vergeet de hoge weg, Republikeinen zouden de plek platbranden. McConnell zelf zou er alles aan doen om de situatie in zijn voordeel te keren. Dit is de man, vergeet niet, die in 2016 de benoeming van Merrick Garland voor het Hooggerechtshof blokkeerde na de dood van rechter Antonin Scalia, omdat hij beweerde dat een vacature niet ingevuld mocht worden tijdens een presidentsverkiezingsjaar. (Vertaling: hij deed het omdat hij kon.)