Het is moeilijk geweest om niet te wanhopen bij het zien van de verwoestende overstromingen die delen van Nepal verzwelgen, en nog moeilijker wetende dat de pijn elke dag erger wordt voor tientallen Indiase families wier leden nog steeds vermist worden. Sociale media staan vol met wanhopige smeekbeden, foto's en details van jong en oud, mannen en vrouwen, van Mumbai tot Kolkata, geplaatst door families die op zoek zijn naar sporen van leven. De ramp voltrok zich toen een smeltende gletsjer in de vallei beneden sloeg, waardoor een dodelijke stortvloed van rotsen en ijs door de Bhote Kashi-rivier raasde, die van Tibet naar Nepal stroomt.

Onder de 275 Indiërs die op het moment van schrijven vermist worden, bevinden zich werknemers van een waterkrachtproject en mensen die de hindoeïstische pelgrimstocht naar de berg Kailash in Tibet ondernemen. Nog eens 128 mensen van Indiase afkomst, waaronder een grote groep van de spirituele organisatie Isha Foundation van Sadhguru, worden ook vermist; 149 Indiërs zijn tot maandag gered.

Voor Gauri Joshi, wier vijf familieleden in het weekend nog steeds vermist werden, waren de afgelopen dagen een waas van tevergeefs hun nummers bellen, nieuws kijken over reddingsoperaties en proberen Indiase functionarissen te bereiken - keer op keer. Wat ze tot nu toe heeft kunnen achterhalen, is dat haar familieleden, onderdeel van een pelgrimstourgroep uit Maharashtra, de immigratie bij de Gyirong-grens tussen Nepal en Tibet passeerden en in bussen stapten kort voordat de overstromingen de overgang verwoestten. "De kansen lijken nu erg somber. Maar misschien gebeurt er een wonder," zei Joshi.

De tragedie heeft opnieuw de vraag doen rijzen hoe kwetsbaar de Himalaya is voor klimaatverandering en wat de implicaties daarvan zijn voor India. Om de risico's van gletsjercollaps en ontdooiende permafrost die leiden tot plotselinge overstromingen en modderstromen te begrijpen, spraken we met Dr. Ashim Sattar, hoogleraar aan het Indian Institute of Technology Bhubaneswar en expert op het gebied van gletsjermeeruitbarstingen. Het gesprek is bewerkt en ingekort.

Wat zijn de klimaat- of gletsjergerelateerde risico's die in de Himalaya opkomen? "Er zijn verschillende vormen van cryosfeer en hoe ze een gevaar vormen. In lekentaal is de cryosfeer waar water in vaste vorm bestaat, bijvoorbeeld een gletsjer. Wanneer het smelt, vormt het gletsjermeren. Als die een uitbarsting hebben, kunnen ze stroomafwaarts schade veroorzaken. Een ander cryosferisch onderdeel is gletsjerijs. Dit is wat we in Nepal hebben gezien, waar een gletsjerloslating plaatsvond. Het voorste deel van de gletsjer liet los van de hoofdgletsjer en leidde uiteindelijk tot een modderstroom. Het derde onderdeel is permafrost. Die komt veel voor in de Himalaya, maar er is niet veel monitoring geweest omdat het erg moeilijk is. Alles - deze meren, gletsjers en permafrost - zijn gevaren. Tenzij ze worden geactiveerd, zouden ze geen schade veroorzaken.

Met klimaatverandering zullen deze gronden boven nul graden komen en beginnen te degraderen. Deze zouden heel weinig nodig hebben om puin te mobiliseren. We zouden in de toekomst een hogere frequentie van modderstromen kunnen verwachten. We zullen niet weten hoe ze worden geconditioneerd, tenzij we enkele monitoringsstations en wetenschappelijk onderzoek hebben. En aangezien de Himalaya erg uitgestrekt is, wordt het monitoren van elk deel lastig. Het kunnen de bergketens binnen India zijn, of misschien buiten India, die uiteindelijk in het Indiase subcontinent afwateren. Dat moet goed worden bestudeerd."

Hoe groot zijn de stroomafwaartse risico's voor India? "Op dit moment is dit een hiaat in wetenschappelijke studies; er is nog niets gekwantificeerd. Er is direct bewijs van klimaateffecten, zelfs in het Indiase deel van de Himalaya. Het aantal gletsjermeren neemt toe, de omvang van gletsjermeren neemt toe, het volume van gletsjermeren neemt toe, en gletsjers trekken zich terug. Het risico bestaat omdat het op elk moment kan gebeuren."

Welke delen van India zijn het meest kwetsbaar? "Iedereen in de Himalaya, elke Himalaya-staat heeft gevaren. Dat kunnen we niet ontkennen. Als je naar de oostelijke kant kijkt, hebben ze veel gletsjermeren. Ze hebben al hun maximale omvang bereikt. De meeste volgroeide meren zijn al..."