네팔 일부를 삼키는 파괴적인 홍수를 보면서 절망하지 않기는 어렵다. 그리고 며칠이 지날수록 인도 가족들의 고통이 커지고 있다는 사실을 알면서 더욱 그렇다. 뭄바이에서 콜카타까지, 젊은이와 노인, 남성과 여성의 사진과 세부 정보가 담긴 필사적인 호소가 소셜 미디어에 넘쳐난다. 가족들은 생명의 흔적을 찾고 있다. 재난은 녹는 빙하가 아래 계곡으로 돌진하면서 티베트에서 네팔로 흐르는 보테 코시 강을 따라 치명적인 바위와 얼음의 폭포를 쏟아내면서 발생했다.

이 글을 쓰는 시점에 실종된 인도인 275명 중에는 수력 발전 프로젝트 노동자와 티베트의 카일라스 산으로 힌두교 순례를 떠난 사람들이 포함되어 있다. 사드구루의 이샤 재단 영적 그룹 대규모 일행을 포함한 인도계 128명도 실종됐으며, 월요일 현재 인도인 149명이 구조됐다.

주말 동안 다섯 명의 친척이 행방불명된 가우리 조시에게 지난 며칠은 그들의 번호로 헛되이 전화를 걸고, 구조 작전 소식을 지켜보고, 인도 관리들에게 연락하려고 반복적으로 시도하는 정신없는 나날이었다. 그녀가 지금까지 알아낸 바에 따르면, 마하라슈트라에서 온 순례 단체의 일원인 그녀의 친척들은 네팔과 티베트 사이의 기롱 국경에서 출입국 심사를 통과한 후 홍수로 건널목이 파괴되기 직전에 버스에 탑승했다. "가능성은 매우 희박해 보입니다. 하지만 어쩌면 기적이 일어날지도 모르죠." 조시는 말했다.

이 비극은 히말라야가 기후 변화에 얼마나 취약한지, 그리고 그것이 인도에 어떤 의미를 갖는지에 대한 질문에 다시 불을 붙였다. 빙하 붕괴와 영구 동토층 해빙이 갑작스러운 홍수와 토석류로 이어지는 위험을 이해하기 위해, 우리는 빙하 호수 돌발 홍수 전문가인 IIT 부바네스와르의 아심 사타르 교수와 이야기를 나누었다. 대화는 편집되고 요약되었다.

히말라야 전역에서 나타나고 있는 기후 또는 빙하 관련 위험은 무엇인가? "다양한 형태의 빙권(cryosphere)이 있으며 그것들이 어떻게 위험을 초래하는지가 다릅니다. 일반인의 용어로, 빙권은 물이 고체 형태로 존재하는 곳, 예를 들어 빙하입니다. 그것이 녹으면 빙하 호수를 형성합니다. 만약 그것이 돌발적으로 범람하면 하류에 피해를 줄 수 있습니다. 또 다른 빙권 구성 요소는 빙하 얼음입니다. 이것이 우리가 네팔에서 본 것입니다. 빙하의 앞부분이 본 빙하에서 분리되어 결국 토석류로 이어졌습니다. 세 번째 구성 요소는 영구 동토층입니다. 그것들은 히말라야에 널리 존재하지만, 매우 어렵기 때문에 많은 모니터링이 이루어지지 않았습니다. 이 호수, 빙하, 영구 동토층 모두 위험 요소입니다. 그것들이 촉발되지 않는 한 피해를 일으키지 않을 것입니다.

기후 변화로 인해 이 땅들은 영하 이상으로 올라가고 분해되기 시작할 것입니다. 그것들은 토석을 이동시키는 데 아주 적은 ... 만 필요할 것입니다. 우리는 미래에 더 높은 빈도의 토석류를 기대할 수 있습니다. 모니터링 스테이션과 과학적 조사가 없으면 그것들이 어떻게 조건화되고 있는지 알 수 없습니다. 그리고 히말라야가 매우 광대하다는 점을 감안할 때, 모든 부분을 모니터링하는 것은 까다로워집니다. 그것은 인도 내의 산맥일 수도 있고, 인도 밖일 수도 있으며, 결국 인도 아대륙으로 흘러들어갑니다. 그것은 잘 연구되어야 합니다."

인도에 대한 하류 위험은 얼마나 큰가? "현재 이것은 과학적 연구의 공백입니다; 아직 정량화된 것은 없습니다. 인도 히말라야 지역에서도 기후 영향의 직접적인 증거가 있습니다. 빙하 호수의 수가 증가하고 있고, 빙하 호수의 크기가 증가하고 있으며, 빙하 호수의 부피가 증가하고 있고, 빙하가 후퇴하고 있습니다. 그것은 언제든 일어날 수 있기 때문에 위험이 존재합니다."

인도의 어느 지역이 가장 취약한가? "히말라야의 모든 사람, 모든 히말라야 주에는 위험이 있습니다. 우리는 그것을 부인할 수 없습니다. 동쪽을 보면 빙하 호수가 많습니다. 그것들은 이미 최대 범위에 도달했습니다. 대부분의 성숙한 호수는 ab