Ha sido difícil no desesperar al ver las devastadoras inundaciones tragarse partes de Nepal, y más difícil aún saber que la agonía se agrava cada día para docenas de familias indias cuyos miembros siguen sin ser localizados. Las redes sociales están inundadas de súplicas desesperadas, fotos y detalles de jóvenes y ancianos, hombres y mujeres, desde Mumbai hasta Kolkata, publicados por familias que buscan rastros de vida. El desastre se desencadenó cuando un glaciar en fusión se precipitó sobre el valle inferior, desatando una cascada mortal de roca y hielo por el río Bhote Kashi, que fluye desde el Tíbet hacia Nepal.

Entre los 275 indios desaparecidos al momento de escribir esto se encuentran trabajadores de un proyecto hidroeléctrico y personas que realizaban la peregrinación hindú al monte Kailash en el Tíbet. Otros 128 indios, incluido un gran grupo de la fundación espiritual Isha de Sadhguru, también están desaparecidos; 149 indios han sido rescatados hasta el lunes.

Para Gauri Joshi, cuyos cinco familiares seguían sin ser localizados durante el fin de semana, los últimos días han sido un torbellino de llamar a sus números en vano, ver noticias de las operaciones de rescate e intentar contactar a funcionarios indios, una y otra vez. Lo que ha logrado reconstruir hasta ahora es que sus familiares, parte de un grupo de peregrinos de Maharashtra, pasaron la inmigración en la frontera de Gyirong entre Nepal y el Tíbet y abordaron autobuses poco antes de que las aguas de la inundación destruyeran el cruce. "Las posibilidades parecen muy sombrías ahora. Pero quizás ocurra un milagro", dijo Joshi.

La tragedia ha reavivado la pregunta de cuán vulnerables son los Himalayas al cambio climático y cuáles son sus implicaciones para la India. Para entender los riesgos del colapso de glaciares y el deshielo del permafrost que provocan inundaciones repentinas y flujos de escombros, hablamos con el Dr. Ashim Sattar, profesor del Instituto Indio de Tecnología de Bhubaneswar y experto en inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. La conversación ha sido editada y condensada.

¿Cuáles son los riesgos relacionados con el clima o los glaciares que están surgiendo en los Himalayas? "Hay diferentes formas de criósfera y cómo representan un peligro. En términos sencillos, la criósfera es donde el agua existe en forma sólida, por ejemplo un glaciar. Cuando se derrite, forma lagos glaciares. Si tienen un desbordamiento, pueden causar daños río abajo. Otro componente criosférico es el hielo glaciar. Esto es lo que hemos visto en Nepal, donde ocurrió un desprendimiento de glaciar. La parte frontal del glaciar se separó del glaciar principal y finalmente condujo a un flujo de escombros. El tercer componente es el permafrost. Existe ampliamente en los Himalayas, pero no ha habido mucho monitoreo porque es muy difícil. Todo (estos lagos, glaciares y permafrost) son peligros. A menos que se desencadenen, no causarían daños.

Con el cambio climático, estos terrenos superarán los cero grados y comenzarán a degradarse. Necesitarían muy poco para movilizar escombros. Podríamos esperar una mayor frecuencia de flujos de escombros en el futuro. No sabremos cómo se están acondicionando, a menos que tengamos algunas estaciones de monitoreo e investigación científica. Y dado que los Himalayas son muy vastos, monitorear cada parte se vuelve complicado. Pueden ser las cadenas montañosas dentro de la India, o quizás fuera de la India, que eventualmente drenan hacia el subcontinente indio. Eso necesita ser bien estudiado."

¿Qué tan grandes son los riesgos río abajo para la India? "Ahora mismo, esto es una brecha en los estudios científicos; nada está cuantificado aún. Hay evidencia directa de impactos climáticos, incluso en la parte india de los Himalayas. El número de lagos glaciares está aumentando, el tamaño de los lagos glaciares está aumentando, el volumen de los lagos glaciares está aumentando, y los glaciares están retrocediendo. El riesgo existe porque podría ocurrir en cualquier momento."

¿Qué partes de la India son las más vulnerables? "Todos en los Himalayas, cada estado del Himalaya tiene peligros. No podemos negarlo. Si miras el lado oriental, tienen muchos lagos glaciares. Ya han alcanzado su extensión máxima. La mayoría de los lagos completamente desarrollados están ab"