Tem sido difícil não se desesperar ao ver as inundações devastadoras engolirem partes do Nepal, e ainda mais difícil saber que a agonia se intensifica a cada dia para dezenas de famílias indianas cujos membros continuam desaparecidos. As redes sociais estão inundadas de apelos desesperados, fotos e detalhes de jovens e idosos, homens e mulheres, de Mumbai a Calcutá, postados por famílias em busca de vestígios de vida. O desastre ocorreu quando uma geleira em derretimento atingiu o vale abaixo, desencadeando uma cascata mortal de rochas e gelo pelo rio Bhote Kashi, que flui do Tibete para o Nepal.

Entre os 275 indianos desaparecidos no momento desta escrita estão trabalhadores de um projeto hidrelétrico e pessoas que realizavam a peregrinação hindu ao Monte Kailash no Tibete. Outras 128 pessoas de origem indiana, incluindo um grande grupo da fundação espiritual Isha de Sadhguru, também estão desaparecidas; 149 indianos foram resgatados até segunda-feira.

Para Gauri Joshi, cujos cinco parentes permaneciam desaparecidos durante o fim de semana, os últimos dias foram um turbilhão de ligações em vão para seus números, assistindo a notícias das operações de resgate e tentando contatar autoridades indianas - repetidamente. O que ela conseguiu descobrir até agora é que seus parentes, parte de um grupo de peregrinação de Maharashtra, passaram pela imigração na fronteira de Gyirong entre Nepal e Tibete e embarcaram em ônibus pouco antes das águas da enchente destruírem a travessia. "As chances parecem muito sombrias agora. Mas talvez um milagre aconteça", disse Joshi.

A tragédia reacendeu a questão de quão vulneráveis são os Himalaias às mudanças climáticas e quais são suas implicações para a Índia. Para entender os riscos de colapso de geleiras e degelo do permafrost levando a inundações súbitas e fluxos de detritos, conversamos com o Dr. Ashim Sattar, professor do Instituto Indiano de Tecnologia de Bhubaneswar e especialista em inundações por explosão de lagos glaciais. A conversa foi editada e condensada.

Quais são os riscos relacionados ao clima ou às geleiras que estão surgindo nos Himalaias? "Existem diferentes formas de criosfera e como elas representam perigo. Em termos leigos, a criosfera é onde a água existe em forma sólida, por exemplo, uma geleira. Quando derrete, forma lagos glaciais. Se houver uma explosão, podem causar danos a jusante. Outro componente criosférico é o gelo glacial. É o que vimos no Nepal, onde ocorreu um descolamento de geleira. A parte frontal da geleira se descolou da geleira principal e eventualmente levou a um fluxo de detritos. O terceiro componente é o permafrost. Eles existem amplamente nos Himalaias, mas não houve muito monitoramento porque é muito difícil. Tudo - esses lagos, geleiras e permafrost - são perigos. A menos que sejam desencadeados, não causariam danos.

Com as mudanças climáticas, esses terrenos ficarão acima de zero graus e começarão a degradar. Eles precisariam de muito pouco ... para mobilizar detritos. Podemos esperar uma maior frequência de fluxos de detritos no futuro. Não saberemos como eles estão sendo condicionados, a menos que tenhamos algumas estações de monitoramento e investigação científica. E dado que os Himalaias são muito vastos, monitorar cada parte se torna complicado. Pode ser as cadeias de montanhas dentro da Índia, ou talvez fora da Índia, eventualmente, que drenam para o subcontinente indiano. Isso precisa ser bem estudado."

Quão grandes são os riscos a jusante para a Índia? "Neste momento, isso é uma lacuna nos estudos científicos; nada [está] quantificado ainda. Há evidências diretas de impactos climáticos, mesmo na parte indiana dos Himalaias. O número de lagos glaciais está aumentando, o tamanho dos lagos glaciais está aumentando, o volume dos lagos glaciais está aumentando, e as geleiras estão recuando. O risco existe porque pode acontecer a qualquer momento."

Quais partes da Índia são as mais vulneráveis? "Todos no Himalaia, todos os estados do Himalaia têm perigos. Não podemos negar. Se você olhar para o lado leste, eles têm muitos lagos glaciais. Eles já atingiram sua extensão máxima. A maioria dos lagos totalmente crescidos está ab