È stato difficile non disperare guardando le rovinose inondazioni inghiottire parte del Nepal, e ancora più difficile sapere che l'agonia si accumula ogni giorno che passa per dozzine di famiglie indiane i cui membri risultano ancora dispersi. I social media sono inondati di disperate suppliche, foto e dettagli di giovani e anziani, uomini e donne, da Mumbai a Kolkata, pubblicati da famiglie in cerca di tracce di vita. Il disastro si è scatenato quando un ghiacciaio in fusione è precipitato nella valle sottostante, scatenando una letale cascata di roccia e ghiaccio lungo il fiume Bhote Kashi, che scorre dal Tibet al Nepal.

Tra i 275 indiani dispersi al momento della scrittura ci sono lavoratori di un progetto idroelettrico e persone che stavano compiendo il pellegrinaggio indù al Monte Kailash in Tibet. Altre 128 persone di origine indiana, tra cui un grande gruppo del gruppo spirituale Isha Foundation di Sadhguru, risultano anch'esse disperse; 149 indiani sono stati salvati fino a lunedì.

Per Gauri Joshi, i cui cinque parenti risultavano ancora dispersi durante il fine settimana, gli ultimi giorni sono stati un turbinio di chiamate ai loro numeri inutilmente, guardando le notizie sulle operazioni di soccorso e cercando di contattare i funzionari indiani – ancora e ancora. Quello che è riuscita a ricostruire finora è che i suoi parenti, parte di un gruppo turistico di pellegrini provenienti dal Maharashtra, hanno superato i controlli di immigrazione al confine di Gyirong tra Nepal e Tibet e sono saliti su autobus poco prima che le acque alluvionali distruggessero il valico. “Le possibilità ora sembrano molto scarse. Ma forse accadrà un miracolo”, ha detto Joshi.

La tragedia ha riacceso la domanda su quanto l'Himalaya sia vulnerabile ai cambiamenti climatici e quali siano le implicazioni per l'India. Per comprendere i rischi di collasso dei ghiacciai e di disgelo del permafrost che portano a improvvise inondazioni e colate detritiche, abbiamo parlato con il dottor Ashim Sattar, professore all'Indian Institute of Technology di Bhubaneswar ed esperto di inondazioni da lago glaciale. La conversazione è stata modificata e condensata.

Quali sono i rischi legati al clima o ai ghiacciai che emergono in tutta l'Himalaya? “Esistono diverse forme di criosfera e come rappresentano un pericolo. In termini semplici, la criosfera è dove l'acqua esiste in forma solida, ad esempio un ghiacciaio. Quando si scioglie, forma laghi glaciali. Se questi esplodono, possono causare danni a valle. Un altro componente criosferico è il ghiaccio glaciale. È quello che abbiamo visto in Nepal, dove si è verificato un distacco glaciale. La parte frontale del ghiacciaio si è staccata dal ghiacciaio principale e ha portato a una colata detritica. Il terzo componente è il permafrost. Esiste ampiamente in Himalaya, ma non è stato molto monitorato perché è molto difficile. Tutti questi – laghi, ghiacciai e permafrost – sono pericoli. A meno che non vengano innescati, non causano danni.

Con i cambiamenti climatici, questi terreni supereranno lo zero gradi e inizieranno a degradarsi. Questi richiederanno molto poco… per mobilitare detriti. Potremmo aspettarci una maggiore frequenza di colate detritiche in futuro. Non sapremo come si stanno preparando, a meno che non abbiamo stazioni di monitoraggio e indagini scientifiche. E dato che l'Himalaya è molto vasta, monitorare ogni parte diventa complicato. Possono essere le catene montuose all'interno dell'India, o forse fuori dall'India, che alla fine drenano nel subcontinente indiano. Questo deve essere ben studiato.”

Quanto sono grandi i rischi a valle per l'India? “Al momento, questa è una lacuna negli studi scientifici; nulla è ancora quantificato. Ci sono prove dirette degli impatti climatici, anche nella parte indiana dell'Himalaya. Il numero di laghi glaciali sta aumentando, la dimensione dei laghi glaciali sta aumentando, il volume dei laghi glaciali sta aumentando, e i ghiacciai si stanno ritirando. Il rischio esiste perché potrebbe accadere in qualsiasi momento.”

Quali parti dell'India sono le più vulnerabili? “Tutti in Himalaya, ogni stato himalayano ha pericoli. Non possiamo negarlo. Se guardiamo al lato orientale, hanno molti laghi glaciali. Hanno già raggiunto la loro massima estensione. La maggior parte dei laghi completamente sviluppati sono ab