Il a été difficile de ne pas désespérer en regardant les inondations dévastatrices engloutir des parties du Népal, et encore plus difficile de savoir que l'agonie s'aggrave chaque jour pour des dizaines de familles indiennes dont les membres restent portés disparus. Les réseaux sociaux sont inondés de supplications désespérées, de photos et de détails sur les jeunes et les moins jeunes, hommes et femmes, de Mumbai à Kolkata, publiés par des familles à la recherche de traces de vie. La catastrophe s'est produite lorsqu'un glacier en fonte s'est écrasé dans la vallée en contrebas, déclenchant une cascade mortelle de roches et de glace le long de la rivière Bhote Kashi, qui coule du Tibet vers le Népal.

Parmi les 275 Indiens portés disparus au moment de la rédaction de cet article figurent des travailleurs d'un projet hydroélectrique et des personnes effectuant le pèlerinage hindou au mont Kailash au Tibet. 128 autres personnes d'origine indienne, dont un grand groupe de la fondation spirituelle Isha de Sadhguru, sont également portées disparues ; 149 personnes indiennes ont été secourues jusqu'à lundi.

Pour Gauri Joshi, dont cinq proches restaient portés disparus pendant le week-end, les derniers jours ont été un tourbillon d'appels à leurs numéros en vain, de suivi des opérations de sauvetage et de tentatives de joindre les responsables indiens - encore et encore. Ce qu'elle a reconstitué jusqu'à présent, c'est que ses proches, faisant partie d'un groupe de pèlerins du Maharashtra, ont passé la douane à la frontière de Gyirong entre le Népal et le Tibet et sont montés à bord de bus peu avant que les eaux de crue ne détruisent le passage. « Les chances semblent maintenant très minces. Mais peut-être qu'un miracle se produira », a déclaré Joshi.

La tragédie a relancé la question de la vulnérabilité de l'Himalaya au changement climatique et de ses implications pour l'Inde. Pour comprendre les risques d'effondrement des glaciers et de dégel du pergélisol entraînant des inondations soudaines et des coulées de débris, nous avons parlé au Dr Ashim Sattar, professeur à l'Institut indien de technologie de Bhubaneswar et expert en débâcles de lacs glaciaires. La conversation a été éditée et condensée.

Quels sont les risques liés au climat ou aux glaciers qui émergent à travers l'Himalaya ? « Il existe différentes formes de cryosphère et la manière dont elles présentent un danger. En termes simples, la cryosphère est l'endroit où l'eau existe sous forme solide, par exemple un glacier. Lorsqu'il fond, il forme des lacs glaciaires. S'ils débordent, ils peuvent causer des dommages en aval. Un autre composant cryosphérique est la glace de glacier. C'est ce que nous avons vu au Népal, où un détachement de glacier s'est produit. La partie frontale du glacier s'est détachée du glacier principal et a finalement conduit à une coulée de débris. Le troisième composant est le pergélisol. Il existe largement dans l'Himalaya, mais il n'y a pas eu beaucoup de surveillance car c'est très difficile. Tout - ces lacs, glaciers et pergélisol - sont des dangers. À moins qu'ils ne soient déclenchés, ils ne causeraient pas de dommages.

Avec le changement climatique, ces sols passeront au-dessus de zéro degré et commenceront à se dégrader. Ils auraient besoin de très peu ... pour mobiliser des débris. Nous pourrions nous attendre à une fréquence plus élevée de coulées de débris à l'avenir. Nous ne saurons pas comment ils se conditionnent, à moins d'avoir des stations de surveillance et des investigations scientifiques. Et étant donné que l'Himalaya est très vaste, surveiller chaque partie devient délicat. Cela peut être les chaînes de montagnes en Inde, ou peut-être en dehors de l'Inde, qui se drainent finalement dans le sous-continent indien. Cela doit être bien étudié. »

Quelle est l'ampleur des risques en aval pour l'Inde ? « Actuellement, c'est une lacune dans les études scientifiques ; rien n'est encore quantifié. Il y a des preuves directes des impacts climatiques, même dans la partie indienne de l'Himalaya. Le nombre de lacs glaciaires augmente, la taille des lacs glaciaires augmente, le volume des lacs glaciaires augmente, et les glaciers reculent. Le risque existe car cela pourrait arriver à tout moment. »

Quelles parties de l'Inde sont les plus vulnérables ? « Tout le monde dans l'Himalaya, chaque État himalayen a des dangers. Nous ne pouvons pas le nier. Si vous regardez le côté est, ils ont beaucoup de lacs glaciaires. Ils ont déjà atteint leur étendue maximale. La plupart des lacs à pleine maturité sont ab