Det har varit svårt att inte misströsta när man sett de förödande översvämningarna svälja delar av Nepal, och ännu svårare att veta att plågan förvärras för varje dag som går för dussintals indiska familjer vars medlemmar fortfarande är försvunna. Sociala medier är fyllda av desperata vädjanden, foton och detaljer om unga och gamla, män och kvinnor, från Mumbai till Kolkata, publicerade av familjer som söker spår av liv. Katastrofen utlöstes när en smältande glaciär kolliderade med dalen nedanför och släppte loss en dödlig kaskad av sten och is nerför floden Bhote Kashi, som rinner från Tibet in i Nepal.

Bland de 275 indier som saknas när detta skrivs finns arbetare vid ett vattenkraftsprojekt och människor som genomförde den hinduiska pilgrimsfärden till berget Kailash i Tibet. Ännu 128 personer av indiskt ursprung, inklusive en stor grupp från Sadhgurus Isha Foundation andliga grupp, saknas också; 149 indiska personer har räddats sedan måndag.

För Gauri Joshi, vars fem släktingar fortfarande var försvunna under helgen, har de senaste dagarna varit en dimma av att förgäves ringa deras nummer, följa nyheterna om räddningsinsatser och försöka nå indiska tjänstemän – om och om igen. Vad hon hittills har fått ihop är att hennes släktingar, som ingick i en pilgrimstur från Maharashtra, klarade immigrationen vid Gyirong-gränsen mellan Nepal och Tibet och gick ombord på bussar strax innan översvämningen förstörde övergången. ”Chanserna verkar nu mycket små. Men kanske ett mirakel kommer att ske”, sa Joshi.

Tragedin har återigen väckt frågan om hur sårbara Himalaya är för klimatförändringar och vad det innebär för Indien. För att förstå riskerna med glaciärkollaps och tinande permafrost som leder till plötsliga översvämningar och skred, talade vi med Dr Ashim Sattar, professor vid Indian Institute of Technology Bhubaneswar och expert på glaciärsjöutbrott. Samtalet har redigerats och förkortats.

Vilka klimat- eller glaciärrelaterade risker växer fram i Himalaya? ”Det finns olika former av kryosfären och hur de utgör en fara. I lekmannatermer är kryosfären där vatten finns i fast form, till exempel en glaciär. När den smälter bildas glaciärsjöar. Om de får ett utbrott kan de orsaka skador nedströms. En annan kryosfärisk komponent är glaciäris. Det är vad vi har sett i Nepal, där en glaciäravlossning inträffade. Den främre delen av glaciären lossnade från huvudglaciären och ledde så småningom till ett skred. Den tredje komponenten är permafrost. Den finns i stor utsträckning i Himalaya, men det har inte skett mycket övervakning eftersom det är mycket svårt. Allt – dessa sjöar, glaciärer och permafrost – är faror. Om de inte utlöses skulle de inte orsaka skada.

Med klimatförändringar kommer dessa marker att gå över noll grader och börja försämras. De skulle behöva mycket lite … för att mobilisera skräp. Vi kan förvänta oss en högre frekvens av skred i framtiden. Vi kommer inte att veta hur de förbereds, om vi inte har några övervakningsstationer och vetenskaplig undersökning. Och med tanke på att Himalaya är mycket stort blir det svårt att övervaka varje del. Det kan vara bergskedjor inom Indien, eller kanske utanför Indien, som så småningom rinner ut i den indiska subkontinenten. Det måste studeras väl.”

Hur stora är riskerna nedströms för Indien? ”Just nu är detta en lucka i vetenskapliga studier; ingenting [är] kvantifierat ännu. Det finns direkta bevis på klimatpåverkan, även i den indiska delen av Himalaya. Antalet glaciärsjöar ökar, storleken på glaciärsjöar ökar, volymen av glaciärsjöar ökar och glaciärer drar sig tillbaka. Risken finns eftersom det kan hända när som helst.”

Vilka delar av Indien är mest sårbara? ”Alla i Himalaya, varje himalayansk stat har faror. Vi kan inte förneka det. Om du tittar på den östra sidan har de många glaciärsjöar. De har redan nått sin maximala utsträckning. De flesta fullvuxna sjöar är ab