Wildlife-functionarissen in Californië hebben een zeldzame waarneming van een grijze wolf in het Mendocino National Forest bevestigd, de eerste keer dat de soort daar is gespot sinds zijn grote comeback in de staat 15 jaar geleden. Want niets zegt 'welkom terug in de buurt' als een presidentieel besluit dat dreigt je bescherming af te nemen.

County-functionarissen van Lake County, ongeveer twee uur ten noorden van San Francisco, maakten vorige week bekend dat het California Department of Fish and Wildlife (CDFW) meldingen had ontvangen van waarnemingen eind augustus. Na het bevestigen van de aanwezigheid van een wolf aan het uiterste noordelijke uiteinde van de county, deelde supervisor Brad Rasmussen het nieuws op sociale media, want blijkbaar is dat hoe we nu de terugkeer van een toproofdier aankondigen.

Het CDFW bevestigde de waarnemingen en verklaarde dat ze twee afzonderlijke meldingen hadden ontvangen uit het drie-countygebied waar Mendocino, Glenn en Lake County samenkomen. Alicia de la Garza, adjunct-directeur openbare zaken van het CDFW, zei dat het agentschap foto's ontving en prompt ter plaatse ging om de aanwezigheid van het dier de volgende dag te bevestigen. 'De waarneming werd geverifieerd door een CDFW-wolfbioloog die de geldigheid van de foto's bevestigde, onderzoeken in het gebied uitvoerde en wolfsporen bevestigde waar een van de waarnemingen was gemeld', zei de la Garza.

Een eeuw geleden dreven jagers en kolonisten wolven in Californië naar uitsterven, maar de dieren maakten in 2011 een triomfantelijke terugkeer en hebben sindsdien hun aanwezigheid uitgebreid, voornamelijk in het landelijke en afgelegen noordoosten. Er zijn nu ten minste 50 gedocumenteerde wolven in Californië, en ze zijn duidelijk niet van plan om binnen hun lijntjes te blijven.

De recente verschijning in het Mendocino National Forest, voor het eerst gemeld door MendoLocal.News, is belangrijk omdat het de enige bevestigde waarneming ten westen van de Sacramento Valley is, volgens Axel Hunnicutt, de staatscoördinator voor grijze wolven bij het CDFW, die aan de Sacramento Bee vertelde dat het een teken is dat de soort zijn verspreidingsgebied uitbreidt. 'Bewijs van wolven in dat deel van de staat is een goede zaak', zei hij, vermoedelijk terwijl hij boze veeboeren ontweek.

De terugkeer van de wolf is niet bepaald een sprookje geweest. Veeboeren hebben hun frustratie geuit dat ze weinig kunnen doen wanneer wolven hun vee doden, vooral omdat de soort in Californië en onder de federale Endangered Species Act wordt beschermd. Enter Donald Trump, die vorige week een presidentieel besluit ondertekende met de titel 'Supporting America's Ranchers' - want wie heeft er nu checks and balances nodig als je een pakkende titel hebt? - dat het ministerie van Binnenlandse Zaken opdraagt te overwegen om grijze wolven van de Endangered Species Act te schrappen en de beperkingen voor 'dodelijke verwijdering' te versoepelen.

De US Fish and Wildlife Service heeft geprobeerd de grijze wolf van de lijst te halen, maar de zaak ligt nog steeds bij de rechtbank. Ondertussen beschermt de wet wolven in het grootste deel van de lagere 48 staten op grond van een federaal gerechtelijk bevel uit 2022.

Milieugroeperingen waren, niet verrassend, niet enthousiast. 'Opnieuw zien we dat deze regering probeert de checks and balances te omzeilen die worden geboden door fundamentele milieuwetten zoals de Endangered Species Act, om zo uitzonderingen voor de industrie te creëren en af te leiden van ander slecht beleid dat impopulair blijkt te zijn', zei Leia Barnett, conservatieverantwoordelijke voor New Mexico bij WildEarth Guardians. Met andere woorden, de wolven zijn terug, en het politieke drama ook.