캘리포니아 야생동물 관리국은 멘도시노 국유림에서 회색늑대의 희귀한 목격을 확인했다. 이는 이 종이 15년 전 주에 대대적으로 복귀한 이후 처음으로 그 지역에서 발견된 것이다. '이웃에 다시 온 걸 환영한다'는 말은 보호 조치를 박탈하겠다는 대통령 행정명령만큼 어울리는 게 없으니까.

샌프란시스코에서 북쪽으로 약 2시간 거리에 있는 레이크 카운티 관리들은 지난주 캘리포니아 어류 및 야생동물국(CDFW)이 8월 말 목격 신고를 접수했다고 밝혔다. 카운티 최북단에서 늑대의 존재를 확인한 후, 브래드 라스무센 감독은 소셜 미디어에 소식을 공유했다. 아마도 그것이 지금 최상위 포식자의 귀환을 알리는 방식인 듯하다.

CDFW는 목격을 확인하며 멘도시노, 글렌, 레이크 카운티가 만나는 3개 카운티 지역에서 두 건의 별도 신고를 받았다고 밝혔다. CDFW 공보 부국장인 알리시아 데 라 가르자는 기관이 사진을 받고 다음 날 현장에 나가 동물의 존재를 확인했다고 말했다. 데 라 가르자는 "목격은 CDFW 늑대 생물학자가 사진의 유효성을 확인하고, 지역 조사를 수행하고, 목격이 신고된 곳 중 한 곳에서 늑대 발자국을 확인함으로써 검증되었다"고 말했다.

한 세기 전, 사냥꾼과 정착민들은 캘리포니아에서 늑대를 멸종시켰지만, 그 동물들은 2011년에 승리의 귀환을 했고 그 이후로 주로 북동부의 시골과 외딴 지역에서 그 존재를 계속 확장해 왔다. 현재 캘리포니아에는 최소 50마리의 늑대가 기록되어 있으며, 그들은 분명히 자기 구역에만 머물지 않는다.

멘도시노 국유림에서의 최근 출현은 MendoLocal.News가 처음 보도했는데, CDFW의 주 회색늑대 조정관인 악셀 허니컷에 따르면 새크라멘토 밸리 서쪽에서 확인된 유일한 목격이기 때문에 중요하다. 그는 새크라멘토 비에게 이것이 종의 서식지 확장의 신호라고 말했다. "그 지역에서 늑대의 증거는 좋은 일이다"라고 그는 아마도 화난 목장주들을 피하면서 말했을 것이다.

늑대의 귀환이 동화만은 아니다. 목장주들은 가축을 죽일 때 할 수 있는 일이 거의 없다는 불만을 표출해 왔다. 특히 이 종이 캘리포니아와 연방 멸종위기종법에 따라 보호받고 있기 때문이다. 여기에 도널드 트럼프가 등장한다. 그는 지난주 '미국 목장주 지원'이라는 제목의 행정명령에 서명했다. 견제와 균형이 필요할 때, 눈에 띄는 제목만 있으면 되니까? - 내무부에 회색늑대를 멸종위기종법에서 제외하는 것을 고려하고 '치명적 제거'에 대한 제한을 완화하도록 지시했다.

미국 어류 및 야생동물청은 회색늑대를 보호 목록에서 제외하려고 시도해 왔지만, 그 문제는 여전히 법정에서 얽혀 있다. 한편, 이 법은 2022년 연방 법원 명령에 따라 미국 본토 48개 주 대부분에서 늑대를 보호하고 있다.

환경 단체들은 당연히 기뻐하지 않았다. WildEarth Guardians의 뉴멕시코 보존 책임자인 레이아 바넷은 "다시 한번, 우리는 이 행정부가 멸종위기종법과 같은 근본적인 환경 법률이 제공하는 견제와 균형을 무시하고 산업 특혜를 만들고 인기가 없는 다른 나쁜 정책에서 주의를 돌리려는 시도를 보고 있다"고 말했다. 다시 말해, 늑대가 돌아왔고, 정치적 드라마도 돌아왔다.