Gezondheidssecretaris Yvette Cooper heeft de BBC verteld dat de NHS dringend actie moet ondernemen om te voorkomen dat kinderen in ziekenhuisgangen worden behandeld. Ze noemde het een prioriteit en vroeg NHS England om met spoedplannen te komen om "zorg in gangen" voor kinderen uit te bannen en nieuwe normen in te voeren voor hoe kinderen op de spoedeisende hulp worden behandeld. Dat dit formeel moest worden gevraagd, in plaats van gewoon te worden aangenomen, is het soort detail dat alles zegt over de staat van de zorg.

Cooper deed die toezegging in de BBC-rubriek Sunday with Laura Kuenssberg, na een brief van meer dan een dozijn gezondheidsorganisaties die aandrongen op actie. De cijfers achter de urgentie: in september wachtten 50.582 mensen langer dan twaalf uur op de spoedeisende hulp, van het besluit tot opname tot de daadwerkelijke opname, tegenover 44.951 in augustus. Cooper zei dat de manier waarop deze gegevens worden verzameld zal worden aangepast, zodat het aantal kinderen in de cijfers wordt meegenomen – een nuttige innovatie, in de zin dat het tellen van een probleem over het algemeen een voorwaarde is om het op te lossen.

"Ik ben duidelijk dat de gezondheid van kinderen een veel grotere prioriteit moet worden voor de NHS," zei Cooper. De regering streeft er volgens haar naar om zorg in gangen breder te beëindigen voor het einde van deze parlementaire periode – een doel dat vooral ambitieus klinkt omdat het uitgangspunt zo grimmig is.

Kuenssberg bracht de zaak ter sprake van Finlay Roberts, een jongetje van twee dat in 2024 overleed na de laatste uren van zijn leven te hebben doorgebracht in een drukke gang van de spoedeisende hulp. Finlays vader, David Roberts, beschreef de situatie als een "verschrikkelijke puinhoop" en haalde aan hoe het gezin kortstondig naar een kamer met een bed werd verplaatst voordat het weer terug moest naar de gang. "Hij klampte zich aan me vast, terwijl hij, zoals we nu weten, langzaam stierf," zei hij. Finlays moeder, Liz Roberts, zei dat zorg in gangen "mensen hun waardigheid ontneemt op hun kwetsbaarst" en herinnerde zich dat haar was gezegd een zetpil bij Finlay in de gang toe te dienen omdat er geen andere optie was.

Na hun verhaal te hebben gehoord, bood Cooper namens de NHS haar excuses aan aan Finlays ouders. "Geen enkel kind zou in een gang mogen worden behandeld. Geen enkele patiënt zou in een gang mogen worden behandeld," zei ze – een zin die in een functionerend systeem minder een beleidsaankondiging en meer een tautologie zou zijn. De Whittington Health NHS Trust, waar het incident plaatsvond, betuigde haar medeleven aan Finlays familie en zei dat zij nog steeds periodes van uitzonderlijke vraag kent op de spoedeisende zorg, waarbij sommige patiënten soms zorg ontvangen in tijdelijke klinische ruimtes, waaronder gangen. "Onze medewerkers werken onvermoeibaar om veilige en compassievolle zorg te bieden onder extreem uitdagende omstandigheden," aldus de trust.

Op vrijdag stuurden zestien gezondheidsorganisaties – waaronder Age UK, Marie Curie en het Royal College of Nursing (RCN) – Cooper een brief met een dringend verzoek om actie. Ze noemden zorg in gangen fundamenteel onverenigbaar met de zorgstandaarden van de NHS en zeiden dat uitbanning ervan "actie op het hele systeem" zou vereisen.

Voor haar optreden bij Kuenssberg waarschuwde Cooper dat de NHS een uitdagendere winter dan normaal tegemoet gaat, na meerdere hittegolven die hebben geleid tot de drukste zomer ooit gemeten in Engeland. Ze kondigde £140 miljoen aan financiering aan om de capaciteit voor urgente zorg te versterken tegen seizoensgebonden ziekten, waaronder griep en norovirus. Het geld gaat naar veertien projecten in heel Engeland, waaronder nieuwe centra voor urgente zorg, ambulances en upgrades van spoedeisende hulpafdelingen. Schaduwgezondheidssecretaris Damian Hinds zei dat de regering moest handelen, maar vroeg waar het geld vandaan kwam, terwijl RCN England de financiering afdeed als "weer een pleister op de wond."

"De winter zal dit jaar uitdagender zijn voor onze NHS, na zo'n zware zomer," zei Cooper in een verklaring. "Daarom hebben we ons vroeg voorbereid en geïnvesteerd in extra capaciteit voor urgente zorg om patiënten de zorg te geven die ze nodig hebben." Volgens NHS-gegevens bezochten bijna 7,3 miljoen mensen tussen juni en augustus een spoedeisende hulp in Engeland – het hoogste aantal ooit gemeten voor een zomerperiode. De denktank King's Fund waarschuwde dat de dienst voor een "dubbele crisis" staat.