Een Oostenrijkse Europarlementariër heeft publiekelijk gemaakt dat ze online tegen haar wil "naakt is uitgekleed" en dringt er bij de EU op aan actie te ondernemen – een verzoek dat vanzelfsprekend lijkt, ware het niet dat een nieuw rapport vaststelt dat één op de zes vrouwelijke Europarlementariërs het doelwit is geweest van seksueel getinte AI-gegenereerde content. Dus blijkbaar hadden we een onderzoek nodig.

Lena Schilling van de Groenen ontdekte vorige maand dat naakte deepfakes van haarzelf online circuleerden. Toen ze op de links klikte, vond ze beelden van een van haar allereerste persconferenties – alleen was haar kleding digitaal verwijderd. "Ik voelde me walgelijk," zei ze. "Ik herinner me hoe zenuwachtig ik was en hoeveel ik me had voorbereid op de persconferentie. En dan te zien dat iemand dit beeld gebruikt op een manier die erop gericht is mij te schaden en te vernederen, was echt moeilijk te bevatten." Een bepalend carrièremoment, hergebruikt als intimidatie. Efficiënt, om maar iets te zeggen.

Schilling is een van de 50 Europarlementariërs – 46 van hen vrouwen – die het doelwit zijn van seksueel getinte deepfakes, volgens een rapport van Agora Digitale Transformation (ADT). De denktank uit Berlijn, die Schilling op de beelden attendeerde, zei dat de bevinding blootlegde hoe deepfake-pornografie een "systemische bedreiging voor vrouwen in de Europese politiek" is geworden. Een eerder ADT-rapport stelde vast dat 138 vrouwelijke parlementariërs uit 22 EU-landen getroffen waren – en dat vrouwen 33 keer vaker dan hun mannelijke collega's werden afgebeeld in of geassocieerd met deepfake-pornografie. Drieëndertig keer. Je kunt dat moeilijk een afrondingsfout noemen.

Schilling beschreef de beelden als "digitaal geweld tegen vrouwen", bovenop het al onevenredige seksistische misbruik, de intimidatie en het geweld waarmee vrouwen in de politiek te maken krijgen. Het resultaat, zei ze, is een krachtige bedreiging voor de democratie: "Deze dingen maken de stap naar de politiek nog moeilijker dan hij al is. Stel je voor wat er met onze samenleving zou gebeuren als er steeds meer vrouwen uit het openbare leven verdwijnen."

Ze zei dat ze met andere getroffen vrouwelijke Europarlementariërs had gesproken die bang waren naar buiten te treden. "Maar er is niets om je voor te schamen. Mensen hebben je foto's misbruikt, jij hebt niets verkeerd gedaan," zei ze. "En ik denk dat dat het moment is waarop je zegt: 'Oké, dit moet stoppen.'"

Dat sentiment belandde op papier in een brief die Schilling en de Duitse Groene Europarlementariër Terry Reintke initieerden en die door 119 Europarlementariërs werd ondertekend. De brief roept functionarissen op om ervoor te zorgen dat een aanstaand verbod op apps en websites die AI gebruiken om vrouwen uit te kleden – gepland om op 2 december in de hele EU van kracht te worden – gepaard gaat met mechanismen die daadwerkelijk in staat zijn het te handhaven. "Een verbod op papier beschermt niemand totdat het wordt gehandhaafd," staat in de brief, die wijst op het wijdverbreide gebruik van "nudifier"-apps die met één klik foto's van vrouwen uitkleden. "Het doel is vernedering en controle over het lichaam van vrouwen, en het effect is dat het openbare leven vijandiger wordt voor vrouwelijke politici," staat er. "Elke jonge vrouw die een politieke carrière overweegt, moet nu meewegen dat dit haar kan overkomen."

Schilling zei dat het doel is om nationale autoriteiten ertoe aan te zetten mazen in de wet of omzeilingen te dichten waardoor de apps in de EU zouden kunnen blijven functioneren. "We zijn zonder onze toestemming naakt uitgekleed," zei ze. "Dit mag niet het nieuwe normaal worden." Een bescheiden voorstel, dat.

Zich uitspreken, zei ze, was bedoeld om lidstaten ervan te overtuigen techbedrijven aan te pakken voor wie dit soort digitaal geweld een levensvatbaar verdienmodel kan zijn. "Het is heel simpel," zei ze. "Elke vrouw die zich kandidaat wil stellen, moet dat kunnen doen zonder bang te zijn tegen haar wil te worden uitgekleed." Simpel, ja. Handhaven, blijkbaar, is het moeilijkere deel.