De autoriteiten in het oosten van de Democratische Republiek Congo jagen op een zesjarige ebolapatiënt en haar moeder nadat gewapende mannen het ziekenhuis waar ze werd behandeld, bestormden. Het kind werd meegenomen uit het Wanamahika Ziekenhuis in Butembo door wat lokale gezondheidsfunctionaris Dr. Lubambo Maboko Gaston omschreef als ‘zeer boze’ mannen met messen. Het is onduidelijk of de ontvoerders het kind kenden, maar gezien de wijdverbreide achterdocht en angst rond ebolabehandelingscentra tijdens deze uitbraak, dachten ze waarschijnlijk gewoon dat ze haar heldhaftig redden van een complot.

Gaston smeekte de moeder en het kind om naar een gezondheidscentrum te gaan, met de waarschuwing dat ze ‘hun gezondheid zouden verslechteren’ en ‘hun familieleden zouden besmetten’ – wat het understatement van het jaar lijkt voor een virus met een sterftecijfer dat kan oplopen tot 90%.

Ebolabehandelingsfaciliteiten worden tijdens deze uitbraak herhaaldelijk aangevallen, die al bijna 200 doden en 840 bevestigde gevallen heeft gezien. Vorige maand vuurde de politie in Mongbwalu waarschuwingsschoten af nadat boze menigten probeerden de lichamen van dierbaren die in een gezondheidsinstelling waren overleden, terug te eisen. Enkele dagen eerder staken menigten isolatietenten in een ziekenhuis in Rwampara in brand nadat ze waren verhinderd het lichaam van een man mee te nemen waarvan werd aangenomen dat hij aan ebola was overleden – een zet die ongeveer even verstandig is als het gebruik van een vlammenwerper om een vetbrand te bestrijden, aangezien een lijk zeer besmettelijk is en het virus kan verspreiden tijdens de voorbereiding van de begrafenis.

‘Mensen zijn niet goed geïnformeerd of gesensibiliseerd over wat er gebeurt,’ vertelde lokale politicus Luc Malembe vorige maand aan de BBC. ‘Voor een bepaald deel van de bevolking, vooral in afgelegen gebieden, is ebola een uitvinding van buitenstaanders – het bestaat niet. Ze geloven dat de NGO’s en ziekenhuizen dit creëren om geld te verdienen, en dat is tragisch.’ Inderdaad, het enige tragischer dan een dodelijk virus is een dodelijk virus waarvan mensen denken dat het een geldmakerij is.

De uitbraak wordt veroorzaakt door een zeldzame ebolasoort genaamd Bundibugyo, waarvoor momenteel geen vaccin is. De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat het maanden kan duren om er een te ontwikkelen. Ondertussen waarschuwde Jean Kaseya, hoofd van het Afrikaanse Centrum voor Ziektebestrijding en -preventie (CDC), dat als de uitbraak niet snel wordt gestopt, deze de West-Afrikaanse epidemie van 2014, die meer dan 11.000 mensen doodde, en een uitbraak in 2018 in DR Congo kan overtreffen. ‘Als we de uitbraak niet snel stoppen, zal het erger zijn dan wat we in West-Afrika en oost-DRC hebben gehad,’ zei hij tijdens een bijeenkomst van Afrikaanse staatshoofden en donoren.

Kaseya merkte op dat veel mensen die in contact komen met besmette personen nog steeds niet worden opgespoord – een cruciale controlemaatregel. ‘We hebben een uitbraak in een stedelijk gebied waar onveiligheid heerst, waar mijnbouw- en handelsactiviteit is, en waar we ook niet alle mensen bereiken die op de contactenlijst moeten staan. Als we deze mensen niet bereiken, kunnen we niet zeggen dat we deze uitbraak kunnen winnen,’ zei hij.

Het Congolese ministerie van Volksgezondheid zegt dat het toezicht, contactopsporing en behandelingsinfrastructuur heeft opgevoerd. De WHO heeft $3,9 miljoen toegewezen aan de respons, terwijl Africa CDC een budget van $319 miljoen heeft aangekondigd. Gevallen zijn momenteel geconcentreerd in Ituri, Zuid-Kivu en Noord-Kivu – waar de zesjarige maandag werd ontvoerd. Ituri blijft het belangrijkste transmissiecentrum. De WHO waarschuwt dat het conflict in oost-DRC, inclusief de controle door de M23-rebellengroep over grote delen van Noord- en Zuid-Kivu, het nog moeilijker maakt om de uitbraak aan te pakken. Want niets zegt ‘volksgezondheidscrisis’ als het toevoegen van gewapende opstand aan de mix.