Meer dan 400 mensen zijn zaterdag in heel Frankrijk gearresteerd nadat protesten die zogenaamd over de klachten van middelbare scholieren gingen, samenvielen met de aloude Franse traditie om de straat op te gaan om onvrede te uiten over werkelijk alles. De politie vuurde traangas af toen de demonstraties werden versterkt door andere groepen die boos waren over hoge prijzen en de uitholling van het sociale zekerheidsstelsel - want niets zegt 'solidariteit' als een landelijke coalitie van verongelijkten.

Honderdduizenden mensen gingen de straat op en aan de randen van de landelijke demonstraties over afwezige leraren, bouwvallige schoolgebouwen en politiegeweld liepen de spanningen hoog op. Minister van Binnenlandse Zaken Laurent Nuñez zei zaterdag laat dat er 400 arrestaties waren verricht, de meesten volwassenen die niet bij de middelbare schoolprotesten betrokken waren. Hij gaf de schuld aan casseurs - 'opportunistische delinquenten die een kans zagen om te plunderen en te roven ... we zullen hen vinden en streng aanpakken' - voor het kapen van de officiële demonstratie, een zin die nog nooit een rustige avond heeft ingeluid.

Nuñez zei dat de staat niet van plan was de noodtoestand uit te roepen, maar voegde eraan toe: 'Ik veroordeel de gewelddadigheden die we hebben gezien zeer sterk.' De officiële positie van de regering is dus een krachtige veroordeling zonder papierwerk.

In Marseille bestormden demonstranten het stadhuis en ramden de deur met veiligheidshekken die ze van straat hadden gehaald. Ze drongen korte tijd het gemeentehuis binnen, waar een demonstrant een 'A' voor anarchie op een muur spoot voordat de politie hen verwijderde. Het was tenminste een bondige verklaring van intentie.

Rond het Place de la République in het centrum van Parijs veranderde een vreedzame mars in geweld, waarbij de politie traangas afvuurde op in het zwart geklede en gemaskerde relschoppers die vuurwerk en straatstenen gooiden, een bank aanvielen en een sportwinkel plunderden. 'We nemen de Bastille!' schreeuwde een demonstrant - een zin die meer ontroerend zou zijn geweest als het doelwit geen winkelketen was geweest.

Anderen staken vuilnisbakken in brand en gooiden vuurwerk naar binnen, of duwden glascontainers omver en pakten de flessen om als projectielen te gebruiken. Een vrachtwagen werd in brand gestoken en de vlammen sloegen over naar een nabijgelegen gebouw. Langs de Boulevard Magenta, een van de belangrijkste noord-zuidassen ten noorden van Place de la République die door een overwegend arbeidersbuurt loopt, werden tientallen winkels opengebroken en geplunderd. Bewoners in omliggende straten moesten ramen en deuren sluiten toen enorme wolken traangas tot dakhoogte opstegen. De Franse autoriteiten hielden tientallen demonstranten in het hele land aan, met meer arrestaties verwacht.

De mobilisatie van zaterdag volgde op oproepen op sociale media om de beweging van de gilets jaunes (gele hesjes) nieuw leven in te blazen, die in 2018 ontstond tegen sociaal onrecht. De protesten begonnen vorige maand op scholen in de arme noordelijke buitenwijken van Parijs, waar woede over lerarenabsenties en vervallen faciliteiten snel veranderde in een landelijke beweging tegen ongelijkheid, zwakke overheidsuitgaven en dalende normen. De protesten van zaterdag riepen leraren en studenten, arbeiders, gepensioneerden en boeren op om mee te doen en de beweging te verbreden - een brede kerk met een zeer luid koor.

De Franse autoriteiten zeiden dat er tegen het middaguur 140 protesten met 32.800 mensen buiten Parijs waren geregistreerd, en gaven de onrust en het geweld de schuld aan wat zij de 'extreem-linkse' noemden. De CGT, een van de grootste vakbonden van Frankrijk, steunde de protesten en riep op tot 'hogere lonen en pensioenen, lagere prijzen en de bescherming van openbare diensten die aan de behoeften van mensen voldoen.' Ongeveer 45% van de Fransen maakt zich zorgen over de stijgende kosten van levensonderhoud en inflatie, volgens een enquête onder 2.000 mensen uit oktober - een statistiek die nogal wat verklaart.

Demonstranten in fluorescerende hesjes blokkeerden straten, een echo van de onrust die het vorige termijn van president Emmanuel Macron teisterde, en in Marseille werden vuilnisbakken in brand gestoken. Zowel extreem-links als extreem-rechts probeerden munt te slaan uit de beweging, waarbij links zich aan de kant van de demonstranten schaarde en rechts de politie steunde.