TAMPA, Fla. - In een schokkende wending die werkelijk niemand verrast, loopt Europa opnieuw achter in een technologische race, dit keer in de orbitale computersector. Volgens een rapport van het Europees Ruimtebeleidsinstituut (ESPI) loopt het continent het risico om slechts toeschouwer te worden terwijl de VS en China vooruitsprinten in de ontwikkeling van datacenters in de ruimte. Want wat we daar echt nodig hebben is meer servers.

Het rapport van ESPI, gepubliceerd op 5 augustus, wijst op de snelle vooruitgang van China, die wordt voortgestuwd door een krachtige cocktail van nationaal beleid, gemeentelijke initiatieven en de niet aflatende steun van staatsbedrijven. Terwijl Europese actoren nog steeds "de ontwikkeling van orbitale datacenters aan het afwegen zijn", zoals het rapport droogjes opmerkt, zijn de Chinezen al druk bezig met het zware werk. Het Drie-Lichamen-Constellatie, gelanceerd door ADA Space in 2025, markeerde het eerste operationele voorbeeld van ruimtegebaseerd computergebruik, en Peking heeft sindsdien niet meer achterom gekeken.

ADA Space, in samenwerking met het Zhejiang Lab, plaatste in mei 2025 de eerste 12 satellieten van een voorgesteld netwerk van 2.800 satellieten. Bijna negen maanden later kondigde China triomfantelijk aan dat tests in een baan om de aarde kerncapaciteiten hadden aangetoond, waaronder netwerken, computergebruik, modelimplementatie en verificatie van wetenschappelijke ladingen. Want waarom dingen op de grond testen als je het in het vacuüm van de ruimte kunt doen?

Maar wacht, er is meer. Andere Chinese ondernemingen zoals China Mobile, Comospace, Bailing Aerospace, Orbital Chenguang en Shanghai Xingshu Tiansuan Space Technology Co. springen allemaal op de kar van het orbitale computergebruik, waarbij laatstgenoemde naar verluidt in juli is begonnen met de uitrol van een gepland netwerk van 1.000 satellieten voor ruimtecomputing. Lanceerbedrijven iSpace en Nayuta Space hebben ook hun blauwdrukken afgestoft om de markt te betreden. In juni verstevigde Peking zijn voornemens verder door gemeentelijke wetenschaps- en technologieagentschappen een oproep te laten doen voor voorstellen over ondersteunende technologieën. Het is bijna alsof ze een plan hebben.

Deze top-downbenadering staat in schril contrast met de grotendeels commercieel gedreven activiteit in de VS, merkte ESPI op. Ondertussen zit Europa nog steeds in de onderzoeks- en kleinschalige demonstratiefase, wat technologisch gezien neerkomt op het bouwen van een modelraket terwijl anderen echte satellieten lanceren.

"Peking beschouwt ruimtegebaseerd computergebruik als het volgende front van zijn bredere technologiestrategie: een manier om geavanceerde computercapaciteiten in eigen land te produceren en ze overzee te exporteren - net als zijn Amerikaanse tegenhangers - terwijl het zich positioneert om de mondiale normen en regelgeving voor een geheel nieuwe industrie te helpen bepalen voordat anderen daar de kans voor krijgen," aldus het rapport. Met andere woorden, China wil de spelregels schrijven voor de zandbak van het orbitale computergebruik, en Europa probeert nog steeds de ingang te vinden.

"Terwijl China in dit tempo doorgaat met zijn activiteiten voor ODC's, moeten Europese actoren goed opletten of het risico lopen om ruimtecomputercapaciteiten over te dragen aan de Verenigde Staten en China," waarschuwde het rapport. Want niets zegt 'technologische soevereiniteit' zoals toekijken vanaf de zijlijn.

Europa heeft verschillende technologieën ondersteund die relevant zijn voor orbitale computing, maar het heeft ze nog niet georganiseerd in een grootschalige implementatiestrategie. Commerciële projecten, waaronder plannen die eerder dit jaar zijn aangekondigd door het Franse start-up ALATYR voor robotisch geassembleerde ODC's, moeten nog het niveau bereiken dat elders wordt gezien. Ondertussen hebben Amerikaanse ondernemingen zoals Starcloud en Cowboy Space de unicorn-status bereikt, elk gewaardeerd op meer dan $1 miljard. Want natuurlijk hebben ze dat.

ESPI suggereert dat de eerste commercieel levensvatbare ODC-toepassingen waarschijnlijk het verwerken van aardobservatiegegevens dicht bij de plaats van verzameling zullen omvatten, waardoor de hoeveelheid die naar de grond moet worden verzonden wordt verminderd en intelligentie sneller wordt geleverd. ambitieuzere toepassingen, zoals wereldwijd gedistribueerde computernetwerken en grootschalige AI-training zoals bedacht door bedrijven als SpaceX, blijven meer dan een decennium