TAMPA, Florida - In una svolta scioccante che non sorprende proprio nessuno, l'Europa è di nuovo in ritardo in una corsa tecnologica, questa volta nel settore del calcolo orbitale. Secondo un rapporto dell'Istituto Europeo di Politica Spaziale (ESPI), il continente rischia di diventare un semplice spettatore mentre Stati Uniti e Cina corrono avanti nello sviluppo di data center spaziali. Perché quello che ci serve davvero lassù sono più server.

Il rapporto dell'ESPI, pubblicato il 5 agosto, mette in evidenza il rapido progresso della Cina, spinto da un cocktail potente di politica nazionale, iniziative municipali e il sostegno incrollabile delle imprese statali. Mentre gli attori europei stanno ancora "valutando lo sviluppo di data center orbitali", come nota asciuttamente il rapporto, i cinesi stanno già facendo il lavoro pesante. La costellazione Tre Corpi, lanciata da ADA Space nel 2025, ha segnato il primo esempio operativo di calcolo spaziale, e Pechino non si è più voltata indietro.

ADA Space, in collaborazione con il Laboratorio Zhejiang, ha schierato i primi 12 satelliti di una rete proposta di 2.800 satelliti a maggio 2025. Quasi nove mesi dopo, la Cina ha annunciato trionfalmente che i test in orbita avevano dimostrato capacità fondamentali tra cui networking, calcolo, distribuzione di modelli e verifica del carico utile scientifico. Perché testare le cose a terra quando puoi farlo nel vuoto dello spazio?

Ma aspetta, c'è di più. Altre iniziative cinesi come China Mobile, Comospace, Bailing Aerospace, Orbital Chenguang e Shanghai Xingshu Tiansuan Space Technology Co. stanno tutte saltando sul carro del calcolo orbitale, con quest'ultima che ha apparentemente iniziato lo schieramento di una rete di calcolo spaziale pianificata di 1.000 satelliti a luglio. Le aziende di lancio iSpace e Nayuta Space hanno anche rispolverato i loro progetti per entrare nel mercato. A giugno, Pechino ha ulteriormente consolidato le sue intenzioni facendo emettere dalle agenzie municipali di scienza e tecnologia un invito a presentare proposte per tecnologie abilitanti. È quasi come se avessero un piano.

Questo approccio top-down contrasta nettamente con l'attività in gran parte guidata commercialmente negli Stati Uniti, ha osservato l'ESPI. Nel frattempo, l'Europa è ancora bloccata nella fase di ricerca e dimostrazione su piccola scala, che è l'equivalente tecnologico di costruire un razzo modello mentre altri lanciano veri satelliti.

"Pechino vede il calcolo spaziale come la prossima frontiera della sua più ampia strategia tecnologica: un modo per produrre capacità di calcolo avanzate a livello nazionale ed esportarle all'estero - proprio come le controparti statunitensi - mentre si posiziona per aiutare a stabilire gli standard globali e la regolamentazione per un'industria completamente nuova prima che altri arrivino lì", ha detto il rapporto. In altre parole, la Cina vuole scrivere il regolamento per il sandbox del calcolo orbitale, e l'Europa sta ancora cercando l'ingresso.

"Mentre la Cina continua a espandere le sue attività per gli ODC a questo ritmo, gli attori europei dovrebbero prestare molta attenzione o rischiare di cedere le capacità di calcolo spaziale a Stati Uniti e Cina", ha avvertito il rapporto. Perché niente dice 'sovranità tecnologica' come guardare dalla panchina.

L'Europa ha sostenuto diverse tecnologie rilevanti per il calcolo orbitale, ma deve ancora organizzarle in una strategia di implementazione su larga scala. Progetti commerciali, inclusi i piani annunciati all'inizio di quest'anno dalla startup francese ALATYR per ODC assemblati roboticamente, non hanno ancora raggiunto la scala vista altrove. Nel frattempo, iniziative statunitensi come Starcloud e Cowboy Space hanno raggiunto lo status di unicorno, ciascuna valutata più di 1 miliardo di dollari. Perché ovviamente.

L'ESPI suggerisce che le prime applicazioni ODC commercialmente valide probabilmente comporteranno l'elaborazione dei dati di osservazione della Terra vicino a dove vengono raccolti, riducendo la quantità che deve essere trasmessa a terra e fornendo intelligence più rapidamente. Usi più ambiziosi, come reti di calcolo distribuite globalmente e formazione AI su larga scala immaginate da aziende tra cui SpaceX, rimangono a più di un decennio di distanza.