TAMPA, Florida. - En un giro sorprendente que no sorprende a nadie, Europa vuelve a quedarse atrás en una carrera tecnológica, esta vez en el sector de la computación orbital. Según un informe del Instituto de Política Espacial Europea (ESPI), el continente corre el riesgo de convertirse en un mero espectador mientras Estados Unidos y China avanzan a toda velocidad en el desarrollo de centros de datos espaciales. Porque lo que realmente necesitamos allá arriba son más servidores.

El informe del ESPI, publicado el 5 de agosto, destaca el rápido progreso de China, impulsado por un cóctel potente de política nacional, iniciativas municipales y el apoyo inquebrantable de las empresas estatales. Mientras los actores europeos todavía están "sopesando el desarrollo de centros de datos orbitales", como señala secamente el informe, los chinos ya están haciendo el trabajo pesado. La Constelación de los Tres Cuerpos, lanzada por ADA Space en 2025, marcó el primer ejemplo operativo de computación espacial, y Pekín no ha mirado atrás desde entonces.

ADA Space, en colaboración con el Laboratorio de Zhejiang, desplegó los primeros 12 satélites de una red propuesta de 2.800 satélites en mayo de 2025. Casi nueve meses después, China anunció triunfalmente que las pruebas en órbita habían demostrado capacidades clave que incluyen redes, computación, despliegue de modelos y verificación de cargas útiles científicas. Porque, ¿por qué probar las cosas en la Tierra cuando puedes hacerlo en el vacío del espacio?

Pero espera, hay más. Otras empresas chinas como China Mobile, Comospace, Bailing Aerospace, Orbital Chenguang y Shanghai Xingshu Tiansuan Space Technology Co. están subiendo al carro de la computación orbital, y esta última supuestamente comenzó el despliegue de una red planificada de 1.000 satélites de computación espacial en julio. Las empresas de lanzamiento iSpace y Nayuta Space también han sacado sus planos para entrar en el mercado. En junio, Pekín consolidó aún más sus intenciones al hacer que las agencias municipales de ciencia y tecnología emitieran una convocatoria de propuestas sobre tecnologías habilitadoras. Es casi como si tuvieran un plan.

Este enfoque de arriba hacia abajo contrasta fuertemente con la actividad mayoritariamente comercial en Estados Unidos, señaló el ESPI. Mientras tanto, Europa sigue atascada en la fase de investigación y demostración a pequeña escala, lo que es el equivalente tecnológico de construir un cohete modelo mientras otros lanzan satélites reales.

"Pekín ve la computación espacial como la próxima frontera de su estrategia tecnológica más amplia: una forma de producir capacidades de computación avanzada a nivel nacional y exportarlas al extranjero, al igual que sus homólogos estadounidenses, mientras se posiciona para ayudar a establecer los estándares globales y la regulación para una industria completamente nueva antes de que otros lleguen primero", dice el informe. En otras palabras, China quiere escribir las reglas del arenero de la computación orbital, y Europa todavía está tratando de encontrar la entrada.

"Mientras China continúa expandiendo sus actividades para los ODC a este ritmo, los actores europeos deberían prestar mucha atención o arriesgarse a ceder las capacidades de computación espacial a Estados Unidos y China", advirtió el informe. Porque nada dice 'soberanía tecnológica' como mirar desde la barrera.

Europa ha apoyado varias tecnologías relevantes para la computación orbital, pero aún no las ha organizado en una estrategia de despliegue a gran escala. Proyectos comerciales, incluidos los planes anunciados a principios de este año por la startup francesa ALATYR para ODC ensamblados robóticamente, tampoco han alcanzado la escala vista en otros lugares. Mientras tanto, empresas estadounidenses como Starcloud y Cowboy Space han alcanzado el estatus de unicornio, cada una valorada en más de mil millones de dólares. Porque, por supuesto, lo han hecho.

El ESPI sugiere que las primeras aplicaciones de ODC comercialmente viables probablemente implicarán procesar datos de observación de la Tierra cerca de donde se recopilan, reduciendo la cantidad que necesita transmitirse al suelo y entregando inteligencia más rápido. Usos más ambiciosos, como redes de computación distribuidas globalmente y entrenamiento de IA a gran escala previsto por empresas como SpaceX, siguen a más de una década de distancia.