TAMPA, Fla. - I en chockerande vändning som inte förvånar någon, ligger Europa återigen efter i ett teknologiskt kapplöpning, denna gång inom orbital beräkning. Enligt en rapport från European Space Policy Institute (ESPI) riskerar kontinenten att bli en åskådare när USA och Kina springer före i utvecklingen av rymdbaserade datacenter. För det är precis vad vi behöver där uppe - fler servrar.

ESPIs rapport, publicerad den 5 augusti, pekar ut Kinas snabba framsteg, som drivs av en potent cocktail av nationell politik, kommunala initiativ och orubbligt stöd från statligt ägda företag. Medan europeiska aktörer fortfarande "väger utvecklingen av orbitala datacenter", som rapporten torrt konstaterar, gör kineserna redan det tunga arbetet. Three-Body Constellation, som lanserades av ADA Space 2025, markerade det första operativa exemplet på rymdbaserad beräkning, och Peking har inte sett sig tillbaka sedan dess.

ADA Space, i samarbete med Zhejiang Lab, deployerade de första 12 satelliterna i ett föreslaget nätverk på 2 800 satelliter i maj 2025. Nästan nio månader senare meddelade Kina triumferande att tester i omloppsbana hade demonstrerat kärnfunktioner inklusive nätverk, beräkning, modelldistribution och vetenskaplig nyttolastverifiering. För varför testa saker på marken när man kan göra det i rymdens vakuum?

Men vänta, det finns mer. Andra kinesiska satsningar som China Mobile, Comospace, Bailing Aerospace, Orbital Chenguang och Shanghai Xingshu Tiansuan Space Technology Co. hoppar alla på tåget för orbital beräkning, där den sistnämnda enligt uppgift började distribuera ett planerat nätverk på 1 000 satelliter för rymdberäkning i juli. Uppskjutningsföretagen iSpace och Nayuta Space har också dammat av sina ritningar för att komma in på marknaden. I juni stärkte Peking ytterligare sina avsikter genom att låta kommunala vetenskaps- och teknikmyndigheter utfärda en inbjudan till förslag om möjliggörande teknologier. Det är nästan som att de har en plan.

Detta uppifrån-och-ner-förhållningssätt står i skarp kontrast till den i huvudsak kommersiellt drivna verksamheten i USA, noterade ESPI. Under tiden är Europa fortfarande fast i forsknings- och småskalig demonstrationsfas, vilket är den teknologiska motsvarigheten till att bygga en modellraket medan andra skjuter upp riktiga satelliter.

"Peking ser rymdbaserad beräkning som nästa gräns för sin bredare teknologistrategi: ett sätt att producera avancerad beräkningskapacitet inhemskt och exportera den utomlands - precis som sina amerikanska motsvarigheter - samtidigt som man positionerar sig för att hjälpa till att sätta globala standarder och regleringar för en helt ny industri innan andra hinner dit först," sade rapporten. Med andra ord vill Kina skriva regelboken för den orbitala beräkningssandlådan, och Europa försöker fortfarande hitta ingången.

"När Kina fortsätter att expandera sina aktiviteter för ODC i denna takt, bör europeiska aktörer fästa stor uppmärksamhet eller riskera att avstå rymdberäkningsförmåga till USA och Kina," varnade rapporten. För ingenting säger 'teknologisk suveränitet' som att titta på från sidlinjen.

Europa har stöttat flera teknologier som är relevanta för orbital beräkning, men det har ännu inte organiserat dem i en storskalig distributionsstrategi. Kommersiella projekt, inklusive planer som tillkännagavs tidigare i år av franska startupen ALATYR för robotmonterade ODC:er, har ännu inte nått den skala som ses på andra håll. Under tiden har amerikanska satsningar som Starcloud och Cowboy Space uppnått enhörningsstatus, var och en värderad till mer än 1 miljard dollar. För naturligtvis har de det.

ESPI föreslår att de första kommersiellt gångbara ODC-tillämpningarna sannolikt kommer att involvera bearbetning av jordobservationsdata nära där de samlas in, vilket minskar mängden som behöver överföras till marken och levererar intelligens snabbare. Mer ambitiösa användningar, såsom globalt distribuerade beräkningsnätverk och storskalig AI-träning som föreställts av företag inklusive SpaceX, förblir mer än ett decennium bort.