TAMPA, Floride. - Dans un retournement de situation choquant qui ne surprend absolument personne, l'Europe est une fois de plus à la traîne dans une course technologique, cette fois dans le secteur de l'informatique orbitale. Selon un rapport de l'Institut européen de politique spatiale (ESPI), le continent risque de devenir un simple spectateur alors que les États-Unis et la Chine filent à toute allure dans le développement de centres de données spatiaux. Parce que ce dont nous avons vraiment besoin là-haut, c'est de plus de serveurs.

Le rapport de l'ESPI, publié le 5 août, met en lumière les progrès rapides de la Chine, propulsés par un cocktail puissant de politique nationale, d'initiatives municipales et du soutien indéfectible des entreprises publiques. Alors que les acteurs européens sont encore "en train d'évaluer le développement de centres de données orbitaux", comme le note sèchement le rapport, les Chinois font déjà le gros du travail. La constellation des Trois Corps, lancée par ADA Space en 2025, a marqué le premier exemple opérationnel d'informatique spatiale, et Pékin n'a pas regardé en arrière depuis.

ADA Space, en collaboration avec le laboratoire du Zhejiang, a déployé les 12 premiers satellites d'un réseau proposé de 2 800 satellites en mai 2025. Près de neuf mois plus tard, la Chine a triomphalement annoncé que les tests en orbite avaient démontré des capacités clés, notamment la mise en réseau, le calcul, le déploiement de modèles et la vérification de charges utiles scientifiques. Parce que pourquoi tester les choses sur Terre quand on peut le faire dans le vide de l'espace ?

Mais attendez, il y a plus. D'autres entreprises chinoises comme China Mobile, Comospace, Bailing Aerospace, Orbital Chenguang et Shanghai Xingshu Tiansuan Space Technology Co. sautent toutes dans le train de l'informatique orbitale, cette dernière ayant apparemment commencé le déploiement d'un réseau de 1 000 satellites d'informatique spatiale prévu en juillet. Les sociétés de lancement iSpace et Nayuta Space ont également dépoussiéré leurs plans pour entrer sur le marché. En juin, Pékin a encore renforcé ses intentions en demandant aux agences municipales de science et de technologie de lancer un appel à propositions sur les technologies habilitantes. C'est presque comme s'ils avaient un plan.

Cette approche descendante contraste fortement avec l'activité largement commerciale aux États-Unis, note l'ESPI. Pendant ce temps, l'Europe est toujours bloquée dans la phase de recherche et de démonstration à petite échelle, ce qui est l'équivalent technologique de construire une fusée modèle pendant que d'autres lancent de vrais satellites.

"Pékin considère l'informatique spatiale comme la prochaine frontière de sa stratégie technologique globale : un moyen de produire des capacités de calcul avancées au niveau national et de les exporter à l'étranger - tout comme ses homologues américains - tout en se positionnant pour aider à établir les normes et réglementations mondiales pour une toute nouvelle industrie avant que d'autres n'y arrivent", indique le rapport. En d'autres termes, la Chine veut écrire le règlement du bac à sable de l'informatique orbitale, et l'Europe essaie encore de trouver l'entrée.

"Alors que la Chine continue d'étendre ses activités pour les ODC à ce rythme, les acteurs européens devraient y prêter une attention particulière ou risquer de céder les capacités de calcul spatial aux États-Unis et à la Chine", avertit le rapport. Parce que rien ne dit 'souveraineté technologique' comme regarder depuis la touche.

L'Europe a soutenu plusieurs technologies pertinentes pour l'informatique orbitale, mais elle ne les a pas encore organisées en une stratégie de déploiement à grande échelle. Les projets commerciaux, y compris les plans annoncés plus tôt cette année par la startup française ALATYR pour des ODC assemblés par robot, n'ont pas encore atteint l'échelle observée ailleurs. Pendant ce temps, les entreprises américaines comme Starcloud et Cowboy Space ont atteint le statut de licorne, chacune étant évaluée à plus d'un milliard de dollars. Parce que bien sûr.

L'ESPI suggère que les premières applications ODC commercialement viables impliqueront probablement le traitement des données d'observation de la Terre près de l'endroit où elles sont collectées, réduisant ainsi la quantité à transmettre au sol et fournissant des renseignements plus rapidement. Des utilisations plus ambitieuses, telles que des réseaux informatiques distribués à l'échelle mondiale et la formation à grande échelle de l'IA envisagées par des entreprises comme SpaceX, restent à plus d'une décennie.