TAMPA, Flórida - Em uma reviravolta chocante que não surpreende absolutamente ninguém, a Europa está mais uma vez ficando para trás em uma corrida tecnológica, desta vez no setor de computação orbital. De acordo com um relatório do Instituto de Política Espacial Europeu (ESPI), o continente corre o risco de se tornar mero espectador enquanto os EUA e a China avançam a passos largos no desenvolvimento de data centers espaciais. Porque o que realmente precisamos lá em cima é de mais servidores.

O relatório do ESPI, publicado em 5 de agosto, destaca o rápido progresso da China, que é impulsionado por um coquetel potente de política nacional, iniciativas municipais e o apoio inabalável de empresas estatais. Enquanto os atores europeus ainda estão "avaliando o desenvolvimento de data centers orbitais", como observa secamente o relatório, os chineses já estão fazendo o trabalho pesado. A Constelação dos Três Corpos, lançada pela ADA Space em 2025, marcou o primeiro exemplo operacional de computação baseada no espaço, e Pequim não olhou para trás desde então.

A ADA Space, em colaboração com o Laboratório de Zhejiang, implantou os primeiros 12 satélites de uma rede proposta de 2.800 satélites em maio de 2025. Quase nove meses depois, a China anunciou triunfantemente que os testes em órbita demonstraram capacidades essenciais, incluindo rede, computação, implantação de modelos e verificação de cargas úteis científicas. Por que testar as coisas no chão quando você pode fazê-lo no vácuo do espaço?

Mas espere, tem mais. Outros empreendimentos chineses como China Mobile, Comospace, Bailing Aerospace, Orbital Chenguang e Shanghai Xingshu Tiansuan Space Technology Co. estão todos embarcando no trem da computação orbital, com este último supostamente iniciando a implantação de uma rede planejada de 1.000 satélites de computação espacial em julho. As empresas de lançamento iSpace e Nayuta Space também tiraram a poeira de seus projetos para entrar no mercado. Em junho, Pequim solidificou ainda mais suas intenções ao fazer com que agências municipais de ciência e tecnologia emitissem uma chamada de propostas para tecnologias habilitadoras. É quase como se eles tivessem um plano.

Essa abordagem de cima para baixo contrasta fortemente com a atividade em grande parte comercial nos EUA, observou o ESPI. Enquanto isso, a Europa ainda está presa na fase de pesquisa e demonstração em pequena escala, o que é o equivalente tecnológico de construir um foguete modelo enquanto outros estão lançando satélites reais.

"Pequim vê a computação baseada no espaço como a próxima fronteira de sua estratégia tecnológica mais ampla: uma forma de produzir capacidades avançadas de computação domesticamente e exportá-las para o exterior - muito parecido com seus contrapartes americanos - enquanto se posiciona para ajudar a estabelecer os padrões globais e a regulamentação para uma indústria totalmente nova antes que outros cheguem lá primeiro", disse o relatório. Em outras palavras, a China quer escrever o livro de regras para o playground da computação orbital, e a Europa ainda está tentando encontrar a entrada.

"À medida que a China continua a expandir suas atividades para ODCs nesse ritmo, os atores europeus devem prestar atenção ou arriscar abrir mão das capacidades de computação espacial para os Estados Unidos e a China", alertou o relatório. Porque nada diz 'soberania tecnológica' como assistir da arquibancada.

A Europa apoiou várias tecnologias relevantes para a computação orbital, mas ainda não as organizou em uma estratégia de implantação em grande escala. Projetos comerciais, incluindo planos anunciados no início deste ano pela startup francesa ALATYR para ODCs montados roboticamente, também ainda não atingiram a escala vista em outros lugares. Enquanto isso, empreendimentos americanos como Starcloud e Cowboy Space alcançaram o status de unicórnio, cada um avaliado em mais de US$ 1 bilhão. Porque é claro que alcançaram.

O ESPI sugere que as primeiras aplicações comercialmente viáveis de ODCs provavelmente envolverão o processamento de dados de observação da Terra perto de onde são coletados, reduzindo a quantidade que precisa ser transmitida para o solo e entregando inteligência mais rapidamente. Usos mais ambiciosos, como redes de computação distribuídas globalmente e treinamento de IA em larga escala imaginados por empresas como a SpaceX, permanecem a mais de uma década