De viltstift die Buzz Aldrin en Neil Armstrong behoedde voor een permanent verblijf op de maan, wordt nu geveild in New York. Sotheby's schat dat de gedeukte zilveren plastic Duro Rocket-pen - gebruikt door de tweede man op de maan om een kapotte stroomonderbreker te repareren tijdens de Apollo 11-missie in juli 1969 - tussen de 800.000 en 1,2 miljoen dollar zal opbrengen. De gelukkige bieder krijgt ook het gebroken stuk stroomonderbreker erbij, want niets zegt 'souvenir' als het ding dat twee mannen bijna op de maan liet stranden.

Aldrin merkte het kleine zwarte schakelaartje op de vloer van de maanmodule op terwijl hij zich voorbereidde om te slapen na hun eerste maanwandeling. In zijn autobiografie Magnificent Desolation uit 2009 schreef hij: 'Mijn hart maakte een sprongetje... De kapotte schakelaar was afgebroken van de motor-arm stroomonderbreker, de enige vitale onderbreker die nodig was om elektrische stroom naar de opstijgmotor te sturen die Neil en mij van de maan zou tillen.' In een begeleidende brief grapt Aldrin: 'Ik denk dat Neil de schakelaar heeft afgebroken en Neil denkt dat ik de schakelaar heb afgebroken.' In 2016 was hij echter meer bereid de schuld op zich te nemen, waarbij hij opmerkte dat hij er blijkbaar met zijn zware rugzak tegenaan was gestoten.

Missiecontrole hoopte aanvankelijk de stroom om te leiden, maar vertelde de astronauten uiteindelijk botweg: 'Er is geen manier om de stroom om te leiden.' Aldrin herinnerde zich toen de zwarte viltstift die hij had meegenomen als onderdeel van zijn 'persoonlijke voorkeursset' - niet op de officiële lijst van voorwerpen die naar de maan werden meegenomen. 'Ik drukte de pen voorzichtig tegen de motor-arm stroomonderbreker,' schreef hij. 'Langzaam, bijna met tegenzin, verminderde ik de druk op mijn hand en tilde de punt van de pen op. De pen deed het; de stroomonderbreker bleef vastzitten. We konden toch terugkeren naar de aarde!'

Aldrin, nu 96, is een van de vier overlevende maanwandelaars uit het Apollo-tijdperk. NASA is van plan om al in 2028 terug te keren naar het maanoppervlak, en China streeft naar een bemande landing in 2030. Aldrin pleit echter al lang voor het overslaan van de maanreünie en rechtstreeks naar Mars te gaan. In 2013 schreef hij in de New York Times: 'Een tweede “race naar de maan” is een doodlopende weg... Amerikaanse middelen kunnen beter worden besteed aan het vestigen van een menselijke aanwezigheid op Mars.' De pen en de gebroken stroomonderbreker, die Aldrin nog steeds had in 2016, gaan binnenkort mogelijk over naar een nieuwe eigenaar - hopelijk iemand die waardeert dat de beste tool soms degene is die je vergat in te pakken.