Ah, de economie. Het is net een soapserie waarin de personages getallen zijn en de plotwendingen rentetarieven. Deze week kregen we een nieuwe lading drama uit de wereld van de financiën, en laten we zeggen, het verhaal is ingewikkeld.

Eerst het goede nieuws: de inflatie koelt af, min of meer. Volgens een overheidsrapport van woensdag stegen de consumentenprijzen in juni tot juli slechts met 0,1%. Dat is de tweede maand op rij van vertragende jaarlijkse inflatie, na een scherpe stijging in april en mei die, weet je, totaal niet onze schuld was (oorlogen in Iran, iemand?). Maar barst nog niet in champagne uit - de kosten van levensonderhoud zijn nog steeds 3,4% hoger dan een jaar geleden. Dus ja, nog steeds niet geweldig.

Boodschappen? In juli iets goedkoper, maar nog steeds 2,7% hoger op jaarbasis. Rundvlees is nog steeds prijzig, maar kip en eieren zijn in de aanbieding, en de sla-prijzen zijn duikvlucht genomen dankzij supermarkten die klanten willen terugwinnen die bang zijn gemaakt door de cyclosporiasis-uitbraak. Want niets zegt 'we geven om je' als een afgeprijsd bladgroente.

Benzineprijzen daalden in juli een beetje, maar ze zijn nog steeds bijna 25% hoger dan vorig jaar. En de ANWB zegt dat de prijzen weer stijgen, want natuurlijk doen ze dat - het is niet alsof er een geopolitieke crisis is die olietankers blokkeert in de Straat van Hormuz of zo. Oh wacht, die is er wel.

Nu het 'je kunt niet winnen'-gedeelte: terwijl de inflatie is afgekoeld, zijn ook je loonsverhogingen afgekoeld. De gemiddelde lonen stegen in het afgelopen jaar slechts met 3,2%, volgens het juli-rapport van het Ministerie van Arbeid. Dat is langzamer dan in juni en, cruciaal, langzamer dan de inflatie. Dus je salaris krimpt weer in reële termen. Weet je nog die korte, glorieuze periode van medio 2023 tot begin 2026 waarin de lonen de prijzen daadwerkelijk voorbleven? Ja, die is voorbij.

Ook de detailhandelsverkopen kregen een klap in juli, met een daling van 0,6% ten opzichte van juni. Mensen kochten minder elektronica, auto's en auto-onderdelen, en gaven minder uit aan benzine (omdat de prijzen daalden, niet omdat we verantwoordelijk zijn). De grote boosdoener? Prime Day van Amazon, dat in juni plaatsvond, waardoor de online uitgaven in juli met 2,2% daalden. Want als je eenmaal je gewicht aan afgeprijsde gadgets hebt gekocht, heb je niets anders meer nodig.

Maar wacht, er is meer! Op jaarbasis groeiden de detailhandelsverkopen eigenlijk bijna overal: kleding, sportartikelen, tuinbenodigdheden - alles omhoog. De uitgaven aan restaurants en bars stegen met 5%, en de verkopen bij benzinestations stegen met 16% ten opzichte van vorig jaar, omdat we allemaal veel te veel betalen om onze tanks te vullen.

In een plotwending waar M. Night Shyamalan trots op zou zijn, ontdekten onderzoekers van Bank of America dat shoppers met lagere inkomens hun uitgaven in juli juist verhoogden, terwijl mensen met hogere inkomens bezuinigden. Dit keert de 'K-vormige economie'-trend om, waarbij de rijken rijker worden en de armen... nou ja, armer. Nu eten mensen met lagere inkomens vaker buiten de deur dan de welgestelden? Tuurlijk, waarom niet. Het is 2026.

Natuurlijk wordt een deel van die uitgaven op krediet gedaan. De schuld op creditcards en autoleningen groeide met 1,7% ten opzichte van vorig jaar, volgens de Federal Reserve Bank van New York. Maar studieleningen en hypotheken daalden juist, en de achterstandspercentages zijn 'redelijk stabiel'. Dus we zitten nog niet in crisismodus, maar we jongleren zeker.

En nu de grote: het federale tekort zal dit jaar naar verwachting boven de $2 biljoen uitkomen - $200 miljard meer dan zes maanden geleden werd voorspeld. De cumulatieve schuld van de overheid nadert de $40 biljoen, en alleen al de rentebetalingen kosten meer dan $1 biljoen per jaar. Dat is meer dan elk federaal programma behalve Social Security. Ondertussen stijgen de hypotheekrentes, dankzij de 10-jaars Treasury-opbrengsten die een bijna twintigjarig hoogtepunt bereiken. Want waarom zou huisvesting betaalbaar moeten zijn?

Volgende week krijgen we meer details over consumentenuitgaven van retailgiganten als Walmart, Target, Home Depot en Lowe's. Tot nu toe zeggen Amazon en McDonald's dat shoppers 'voorzichtig maar veerkrachtig' zijn. Met andere woorden, we kopen nog steeds spullen, maar we doen het met een vleugje angst.

Blijf op de hoogte voor het volgende inflatierapport op 11 september. Het wordt een thriller.