Een brief geschreven door Sir Jeffrey Donaldson waarin hij 'spijt' betuigt voor 'pijn en leed' ging absoluut niet over de beschuldigingen van seksueel misbruik tegen hem, vertelde zijn advocaat donderdag aan de Newry Crown Court. Want als je wordt geconfronteerd met 18 aanklachten wegens seksueel misbruik, waaronder verkrachting, is context alles.

Kieran Vaughan KC, die de voormalige leider van de Democratic Unionist Party (DUP) vertegenwoordigt, deed deze bewering tijdens het kruisverhoor van een van de twee vermeende slachtoffers van Sir Jeffrey, bekend als Klaagster A. De brief van juni 2020 werd in de rechtbank voorgelezen, waarbij Klaagster A eerder had verklaard dat ze dacht dat het een poging was 'om zich te verontschuldigen voor misschien het misbruik dat had plaatsgevonden'.

Vaughan was het daar niet mee eens en betoogde dat Klaagster A de politie de 'juiste context' niet had gegeven toen ze de brief overhandigde na een interview in maart 2024. 'Dit heeft niets met u en seksueel misbruik te maken', beweerde hij, en zei dat Sir Jeffrey zich eigenlijk verontschuldigde voor ander, niet nader gespecificeerd 'gedrag'.

Klaagster A trapte er niet in. Ze vertelde de rechtbank dat de brief 'een verontschuldiging was voor wat hij mij heeft aangedaan', en voegde eraan toe: 'Hij zou nooit opschrijven wat hij heeft gedaan in een brief, maar hij kon het zwaar suggereren en hinten dat hij er spijt van had. Op zijn eigen manier gebruikt hij die brief als een vorm van verontschuldiging, maar het is geen verontschuldiging. Je kunt erkennen dat je gezondigd hebt. Er is geen detail van wat die zonde was.'

Vaughan wees vervolgens op verschillende communicaties tussen de twee die hij karakteriseerde als 'vriendelijke plagerij' - vermoedelijk het soort plagerij dat geen betrokkenheid inhoudt bij beschuldigingen van het wrijven van borsten, ongepast kussen of het schijnen van een lamp op geslachtsdelen, wat Klaagster A beweert dat in drie afzonderlijke incidenten tussen 1999 en 2008 is gebeurd.

'De feiten zijn de feiten en ik blijf daarbij', zei ze.

Sir Jeffrey ontkent alle 18 aanklachten, waaronder handelingen van grove onfatsoenlijkheid en aanranding van Klaagster A toen ze een kind was. Bijkomende strafbare feiten die teruggaan tot 1985, waaronder een aanklacht wegens verkrachting, hebben betrekking op een tweede vrouw, Klaagster B, ook toen ze een kind was.

De vrouw van Sir Jeffrey, Lady Eleanor Donaldson, wordt geconfronteerd met vijf gerelateerde aanklachten van medeplichtigheid, die ze heeft ontkend. Ze is ongeschikt bevonden voor een conventioneel proces onder de Mental Health (Northern Ireland) Order, dus wordt er een proces van de feiten gehouden zonder haar deelname.