Ett brev skrivet av Sir Jeffrey Donaldson där han uttrycker 'ånger' för 'sår, smärta och lidande' handlade definitivt inte om sexuella övergreppsanklagelser mot honom, sa hans advokat till Newry Crown Court på torsdagen. För när du står inför 18 åtalspunkter för sexuella övergrepp, inklusive våldtäkt, är sammanhanget allt.

Kieran Vaughan KC, som företräder den tidigare ledaren för Democratic Unionist Party (DUP), gjorde påståendet under korsförhör av en av Sir Jeffreys två påstådda offer, känd som Målsägande A. Brevet från juni 2020 lästes upp i rätten, och Målsägande A hade tidigare vittnat om att hon trodde det var ett försök 'att be om ursäkt för kanske de övergrepp som hade inträffat.'

Vaughan höll inte med och hävdade att Målsägande A inte hade gett polisen 'rätt sammanhang' när hon lämnade över brevet efter att ha förhörts i mars 2024. 'Detta har inget med dig och sexuella övergrepp att göra,' hävdade han och påstod att Sir Jeffrey faktiskt bad om ursäkt för annat, ospecificerat 'beteende.'

Målsägande A köpte inte det. Hon sa till rätten att brevet var 'en ursäkt för vad han gjorde mot mig' och tillade: 'Han skulle aldrig skriva ner vad han har gjort i ett brev, men han kunde starkt antyda och hint om att han var ledsen för det. På sitt eget sätt använder han det brevet som en form av ursäkt, men det är ingen ursäkt. Du kan erkänna att du har syndat. Det finns inga detaljer om vad den synden var.'

Vaughan pekade sedan på olika kommunikationer mellan de två som han karaktäriserade som 'vänlig retsamhet' – förmodligen den typen av retsamhet som inte involverar anklagelser om att gnugga bröst, olämpliga kyssar eller att lysa med en lampa på könsorgan, vilket Målsägande A påstår inträffade i tre separata incidenter mellan 1999 och 2008.

'Fakta är fakta och jag håller mig till dem,' sa hon.

Sir Jeffrey förnekar alla 18 åtalspunkter, inklusive grov oanständighet och oanständig övergrepp mot Målsägande A när hon var barn. Ytterligare brott som går tillbaka till 1985, inklusive en våldtäktsanklagelse, rör en andra kvinna, Målsägande B, även hon när hon var barn.

Sir Jeffreys hustru, Lady Eleanor Donaldson, står inför fem relaterade åtalspunkter för medhjälp och anstiftan, vilket hon har förnekat. Hon har befunnits olämplig för en konventionell rättegång enligt Mental Health (Northern Ireland) Order, så en prövning av fakta hålls utan hennes deltagande.