De vertrekkende gouverneur van Florida, Ron DeSantis (R), heeft iets gedaan wat politici zelden doen: de realiteit hardop toegeven. Maandagavond, in een optreden bij SiriusXM met sport- en politiek commentator Stephen A. Smith, zei DeSantis dat de Iran-oorlog een "grote, grote last" is voor Republikeinse kandidaten deze verkiezingscyclus - een zin die vermoedelijk een diepe ademteug en een stevige borrel vooraf vereiste.

DeSantis, die president Trump uitdaagde in 2024 voordat hij de relatie herstelde en in de hele cyclus van 2026 met Republikeinen campagne voerde, zette de electorale rekensom uiteen met het enthousiasme van een man die een teleurstellende restaurantrecensie leest. De Iran-oorlog, merkte hij op, heeft de benzineprijzen opgedreven - en hoge benzineprijzen hebben de GOP geschaad. "We moeten gewoon eerlijk zijn. Benzine is duurder. Het treft mensen, arbeidersklasse mensen, en het is duurder door dit conflict. Dat is gewoon een feit," zei hij, waarmee hij een radicale nieuwe politieke strategie demonstreerde genaamd "de waarheid vertellen."

De cijfers bevestigen hem. De benzineprijzen bereikten dinsdag een recordhoogte voor een verkiezingsdag, met een gemiddelde van $4,11 per gallon. De boosdoener is vooral de sluiting van de Straat van Hormuz, de cruciale doorgang voor wereldwijd olievervoer, die een centraal onderhandelingspunt is geworden voor de Trump-regering bij haar pogingen de oorlog op te lossen. Er stroomt meer olie dan bij het begin van de vijandelijkheden, maar de prijzen blijven koppig hoog - het economische equivalent van een deur die op een kier is gezet en nog steeds niemand doorlaat.

DeSantis waarschuwde Republikeinen om niet te doen alsof het anders is. "Als je dat niet kunt toegeven aan kiezers, dan gaslight je ze, en ze zullen niet naar je luisteren over andere dingen," zei hij - een boodschap die vermoedelijk direct naar de voicemail ging voor een groot deel van zijn partij. Hij merkte op dat Trump campagne voerde op een platform van geen nieuwe oorlogen, en nu het Iran-conflict is verlengd, zijn sommige GOP-kiezers gewoon "afgehaakt." Niet afgehaakt als in het gebouw verlaten, maar afgehaakt als in gestopt met antwoorden in de groepsapp.

Vooruitkijkend zei DeSantis dat de oorlog 2028 moeilijk kan maken voor Republikeinen als die voortduurt tot het einde van Trumps termijn. "Als het doorgaat voor de rest van zijn presidentschap, zal het verwoestend zijn voor zijn vermogen om iets gedaan te krijgen, en het zal zeer, zeer moeilijk zijn voor Republikeinen in de volgende cyclus," zei hij, waarmee hij een voorproefje gaf van het volgende campagneseizoen dat ongeveer zo leuk klinkt als een wortelkanaalbehandeling.

Gevraagd op welk beleid Republikeinen hun standpunt zouden moeten herzien als ze dinsdag verliezen - of Trump dat nu steunt of niet - wees DeSantis op kunstmatige intelligentie, datacenters en big tech als geheel. Hij suggereerde dat als Democraten op "offensief" zijn op het AI-onderwerp, ze kiezers kunnen aantrekken die historisch gezien conservatiever zijn. "We doen het beste als partij wanneer we opkomen voor kleine ondernemers, mensen die hard werken," zei hij. "Wanneer we in corporatisme vervallen, dan begin je echt mensen te verliezen." Een zeldzaam moment van introspectie van een partij die doorgaans pas zelfreflectie ontdekt na het verliezen van een verkiezing - wat, gezien de benzineprijzen van dinsdag, mogelijk binnenkort het geval is.