Een kosmische kaart van magnetische velden - de grootste ooit geproduceerd - zou wetenschappers kunnen helpen bij het onderzoeken van een van de belangrijkste en meest mysterieuze krachten in het universum. Een wereldwijd team onder leiding van de Australische nationale wetenschapsorganisatie CSIRO bracht de magnetische velden in kaart door het licht van bijna 4 miljoen sterrenstelsels te meten terwijl het door de intergalactische ruimte draaide en reisde.
Dr. Alec Thomson, een CSIRO-astronoom en astrofysicus, zei dat de aarde, sterren, sterrenstelsels - en het materiaal tussen sterrenstelsels - allemaal magnetische velden hebben, dus de kaart zou wetenschappers in staat stellen om fundamentele vragen over de fysica van het universum en het sterrenstelsel waarin we leven te onderzoeken. "We weten nog steeds niet echt hoe magnetische velden in het universum zijn ontstaan, of hoe ze in de loop van de tijd sinds de oerknal zijn veranderd. En dit soort kaart helpt ons om die vragen te beginnen beantwoorden en om de details van het magnetische universum te kunnen bekijken."
De encyclopedische kaart, nu gepubliceerd onder de naam "SPICE_RACS" (Spectra and Polarisation In Cutouts of Extragalactic Sources from the Rapid ASKAP Continuum Survey), werd mogelijk gemaakt door de krachtigste radiotelescooparray van het land, de Australian Square Kilometre Array Pathfinder - gevestigd bij het Inyarrimanha Ilgari Bundara-observatorium in West-Australië. Het instrument is in staat om enorme delen van de hemel te scannen en diep in de verste uithoeken van verre sterrenstelsels te kijken.
Prof. Naomi McClure-Griffiths, een auteur van het artikel en hoofdonderzoeker van het Square Kilometre Array-observatorium, zei dat eerdere pogingen om magnetische velden in kaart te brengen niet eens de zuidelijke hemel bestreken. "We hebben de afgelopen 20 jaar in wezen met dezelfde dataset gewerkt," zei ze. "Nu kunnen we eindelijk enkele grote vragen beantwoorden met een veel beter beeld van de magnetische structuren van het universum." De dataset, die vijf keer groter en veel gedetailleerder was dan eerdere pogingen, is beschikbaar gesteld aan wetenschappers over de hele wereld en gepubliceerd door de Astronomical Society of Australia.
Prof. Lisa Harvey-Smith, een astrofysicus aan de UNSW Sydney die geen auteur was van het artikel, zei dat er twee grote krachten zijn die dingen in de ruimte bewegen - zwaartekracht en elektromagnetisme. "We zijn echt vertrouwd met zwaartekracht omdat het ons naar de aarde trekt. Het houdt ons op de planeet. Het zorgt ervoor dat de aarde om de zon draait, het zorgt ervoor dat de maan om de aarde draait, enzovoort," zei ze. Elektromagnetische krachten waren het andere belangrijke ingrediënt. Magnetische velden zijn een natuurlijk voorkomend fenomeen, gebruikt in magneten en ouderwetse kompassen voor navigatie, maar ook verantwoordelijk voor het creëren van licht en kleur. "De aarde is eigenlijk een magneet, het creëert zijn eigen onzichtbare magnetische veld," zei ze. "En dat vertelt ons welke kant noord en zuid is, dat is erg handig. Als je dat uitbreidt naar de ruimte, leren we dat andere objecten ook magneten zijn. Dingen zoals sterren en sterrenstelsels creëren magnetische velden. En in feite, als je naar de leegste, uitgestrektste gebieden van de ruimte kijkt, zien we nog steeds magnetische velden."
Harvey-Smith zei dat het "prachtig" was dat de gegevens beschikbaar werden gesteld als een "echte open repository voor iedereen om te gebruiken". "Het resultaat van het maken van de kaart is niet het eindproduct - het eindproduct zal de komende jaren komen, met wetenschappers die erin duiken en hun eigen studies doen van bepaalde stervormingsgebieden of bepaalde sterrenstelsels. En er zullen zoveel ontdekkingen voortkomen uit deze kaart."