宇宙の磁場の地図——これまでで最大のもの——が、科学者たちが宇宙の主要かつ最も神秘的な力の一つを探求する助けとなるかもしれない。オーストラリアの国立科学機関CSIROが率いる国際チームは、約400万の銀河からの光が銀河間空間をねじれながら進む様子を測定することで、磁場をマッピングした。
CSIROの天文学者で天体物理学者のアレック・トムソン博士は、地球、星、銀河、そして銀河間の物質すべてに磁場があるため、このマップによって科学者は宇宙の物理学や私たちの住む銀河に関する根本的な疑問を調査できるようになると述べた。「私たちは実際のところ、宇宙で磁場がどのように始まったのか、ビッグバン以降どのように変化してきたのかをまだ知りません。この種のマップは、そうした疑問に答え始め、磁気宇宙の詳細を見るのに役立ちます。」
「SPICE_RACS」（Rapid ASKAP Continuum Surveyからの銀河外電波源の切り抜きにおけるスペクトルと偏光）と名付けられたこの百科事典的な図表は、オーストラリアで最も強力な電波望遠鏡アレイであるAustralian Square Kilometre Array Pathfinder（西オーストラリアのInyarrimanha Ilgari Bundara天文台に設置）によって可能になった。この機器は、広大な空の領域と遠方の銀河の深部をスキャンすることができる。
論文の著者でSquare Kilometre Array天文台の主席科学者であるナオミ・マクルーア＝グリフィス教授は、これまでの磁場マッピングの試みは南天さえもカバーしていなかったと述べた。「過去20年間、私たちは基本的に同じデータセットで作業してきました。今、ようやく宇宙の磁気構造のより良い画像で大きな疑問に答えられるようになりました。」このデータセットは、以前の試みよりも5倍大きく、はるかに詳細であり、世界中の科学者が利用できるようになり、オーストラリア天文学会によって公開された。
論文の著者ではないUNSWシドニーの天体物理学者リサ・ハーヴェイ＝スミス教授は、宇宙で物を動かす大きな力は重力と電磁気の2つだと述べた。「私たちは重力に非常に慣れ親しんでいます。なぜなら、重力は私たちを地球に引き寄せ、地球に留まらせ、地球を太陽の周りに公転させ、月を地球の周りに公転させるなどしているからです。」電磁力はもう一つの主要な要素である。磁場は自然に発生する現象で、磁石や昔ながらのコンパスでのナビゲーションに使われるが、光や色を作り出す原因でもある。「地球は実際には磁石であり、それ自身の目に見えない磁場を作り出しています。そしてそれがどちらが北で南かを教えてくれます。それはとても便利です。それを宇宙に拡張すると、他の天体も磁石であることがわかります。星や銀河のようなものは磁場を作り出します。そして実際、宇宙の最も空っぽで広大な領域を見渡しても、依然として磁場が見られます。」
ハーヴェイ＝スミスは、データが「真のオープンリポジトリとして誰でも使用できるように」公開されていることは「素晴らしい」と述べた。「マップを作成した結果は最終製品ではありません。最終製品は今後数年にわたって、科学者たちが特定の星形成領域や特定の銀河の独自の研究を行うことで生まれます。そして、このマップから多くの発見がもたらされるでしょう。」