Um mapa cósmico de campos magnéticos – o maior já produzido – pode ajudar cientistas a mergulhar em uma das forças mais misteriosas e importantes do universo. Uma equipe global liderada pela agência nacional de ciência da Austrália, a CSIRO, mapeou os campos magnéticos medindo a luz de quase 4 milhões de galáxias enquanto ela se torcia e viajava pelo espaço intergaláctico.

O Dr. Alec Thomson, astrônomo e astrofísico da CSIRO, disse que a Terra, estrelas, galáxias – e o material entre galáxias – todos têm campos magnéticos, então o mapa permitirá que cientistas investiguem questões fundamentais sobre a física do universo e a galáxia em que vivemos. “Ainda não sabemos realmente como os campos magnéticos começaram no universo, ou como eles mudaram ao longo do tempo desde o Big Bang. E então este tipo de mapa nos ajuda a começar a responder essas perguntas e ser capazes de olhar os detalhes do universo magnético.”

O gráfico enciclopédico, agora publicado e nomeado “SPICE_RACS” (Espectros e Polarização em Recortes de Fontes Extragalácticas do Rapid ASKAP Continuum Survey), foi possível graças ao mais poderoso conjunto de radiotelescópios do país, o Australian Square Kilometre Array Pathfinder – localizado no observatório Inyarrimanha Ilgari Bundara, na Austrália Ocidental. O instrumento é capaz de escanear áreas imensas do céu e profundamente nos confins de galáxias distantes.

A Prof. Naomi McClure-Griffiths, autora do artigo e cientista-chefe do observatório Square Kilometre Array, disse que esforços anteriores para mapear campos magnéticos nem cobriam o céu do sul. “Nos últimos 20 anos, trabalhamos essencialmente com o mesmo conjunto de dados”, disse ela. “Agora, podemos finalmente responder algumas grandes perguntas com uma imagem muito melhor das estruturas magnéticas do universo.” O conjunto de dados, cinco vezes maior e muito mais detalhado que esforços anteriores, foi disponibilizado para cientistas ao redor do mundo e publicado pela Sociedade Astronômica da Austrália.

A Prof. Lisa Harvey-Smith, astrofísica da UNSW Sydney que não foi autora do artigo, disse que há duas grandes forças que movem coisas no espaço – gravidade e eletromagnetismo. “Estamos realmente familiarizados com a gravidade porque ela nos puxa para a Terra. Ela nos mantém no planeta. Ela faz a Terra orbitar o Sol, faz a Lua orbitar a Terra e assim por diante”, disse ela. As forças eletromagnéticas são o outro ingrediente principal. Campos magnéticos são um fenômeno natural, usados em ímãs e bússolas antigas para navegação, mas também responsáveis por criar luz e cor. “A Terra é na verdade um ímã, ela cria seu próprio campo magnético invisível”, disse ela. “E isso nos diz qual é o norte e o sul, o que é muito útil. Se você estender isso para o espaço, aprendemos que outros objetos também são ímãs. Coisas como estrelas e galáxias criam campos magnéticos. E, de fato, quando você olha para as regiões mais vazias e vastas do espaço, ainda vemos campos magnéticos.”

Harvey-Smith disse que é “maravilhoso” que os dados estejam sendo disponibilizados como um “verdadeiro repositório aberto para qualquer pessoa usar”. “O resultado da criação do mapa não é o produto final – o produto final será nos próximos anos, com cientistas mergulhando e fazendo seus próprios estudos de regiões específicas de formação estelar ou galáxias particulares. E haverá tantas descobertas que fluirão deste mapa.”