Une carte cosmique des champs magnétiques – la plus grande jamais produite – pourrait aider les scientifiques à explorer l'une des forces majeures et les plus mystérieuses de l'univers. Une équipe mondiale dirigée par l'agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, a cartographié les champs magnétiques en mesurant la lumière de près de 4 millions de galaxies alors qu'elle se tordait et voyageait à travers l'espace intergalactique.

Le Dr Alec Thomson, astronome et astrophysicien au CSIRO, a déclaré que la Terre, les étoiles, les galaxies – et la matière entre les galaxies – possèdent tous des champs magnétiques, de sorte que la carte permettra aux scientifiques d'étudier des questions fondamentales sur la physique de l'univers et la galaxie dans laquelle nous vivons. « Nous ne savons toujours pas comment les champs magnétiques ont commencé dans l'univers, ni comment ils ont changé au fil du temps depuis le Big Bang. Et donc ce type de carte nous aide à commencer à répondre à ces questions et à pouvoir examiner les détails de l'univers magnétique. »

La carte encyclopédique, maintenant publiée et nommée « SPICE_RACS » (Spectra and Polarisation In Cutouts of Extragalactic Sources from the Rapid ASKAP Continuum Survey), a été rendue possible par le réseau de radiotélescopes le plus puissant du pays, l'Australian Square Kilometre Array Pathfinder – situé à l'observatoire Inyarrimanha Ilgari Bundara en Australie-Occidentale. L'instrument est capable de scanner d'immenses zones du ciel et profondément dans les confins lointains des galaxies lointaines.

La professeure Naomi McClure-Griffiths, auteure de l'article et scientifique en chef de l'observatoire Square Kilometre Array, a déclaré que les efforts précédents pour cartographier les champs magnétiques ne couvraient même pas le ciel austral. « Depuis 20 ans, nous travaillons essentiellement avec le même ensemble de données », a-t-elle déclaré. « Maintenant, nous pouvons enfin répondre à certaines grandes questions avec une bien meilleure image des structures magnétiques de l'univers. » L'ensemble de données, cinq fois plus grand et beaucoup plus détaillé que les efforts précédents, a été mis à la disposition des scientifiques du monde entier et publié par l'Astronomical Society of Australia.

La professeure Lisa Harvey-Smith, astrophysicienne à l'UNSW Sydney qui n'a pas participé à l'article, a déclaré qu'il y avait deux grandes forces qui déplacent les choses dans l'espace – la gravité et l'électromagnétisme. « Nous connaissons très bien la gravité parce qu'elle nous attire vers la Terre. Elle nous maintient sur la planète. Elle fait orbiter la Terre autour du Soleil, elle fait orbiter la Lune autour de la Terre, etc. », a-t-elle déclaré. Les forces électromagnétiques étaient l'autre ingrédient majeur. Les champs magnétiques sont un phénomène naturel, utilisés dans les aimants et les boussoles à l'ancienne pour la navigation, mais aussi responsables de la création de la lumière et de la couleur. « La Terre est en fait un aimant, elle crée son propre champ magnétique invisible », a-t-elle déclaré. « Et cela nous indique où sont le nord et le sud, c'est très pratique. Si vous étendez cela dans l'espace, nous apprenons en fait que d'autres objets sont aussi des aimants. Des choses comme les étoiles et les galaxies créent des champs magnétiques. Et en fait, lorsque vous regardez les régions les plus vides et les plus vastes de l'espace, nous voyons encore des champs magnétiques. »

Harvey-Smith a déclaré qu'il était « merveilleux » que les données soient mises à disposition en tant que « véritable référentiel ouvert pour que toute personne puisse les utiliser ». « Le résultat de la création de la carte n'est pas le produit final – le produit final sera au cours des prochaines années, avec des scientifiques qui plongeront et mèneront leurs propres études de régions particulières de formation d'étoiles ou de galaxies particulières. Et il y aura tellement de découvertes qui découleront de cette carte. »