خريطة كونية للمجالات المغناطيسية - الأكبر على الإطلاق - يمكن أن تساعد العلماء في التعمق في واحدة من أكبر وأكثر القوى غموضًا في الكون. فريق عالمي بقيادة وكالة العلوم الوطنية الأسترالية، CSIRO، رسم المجالات المغناطيسية عن طريق قياس الضوء من ما يقرب من 4 ملايين مجرة أثناء التواءه وسفره عبر الفضاء بين المجرات.
قال الدكتور أليك طومسون، عالم فلك وفيزيائي فلكي في CSIRO، إن الأرض والنجوم والمجرات - والمادة بين المجرات - جميعها لها مجالات مغناطيسية، لذا فإن الخريطة ستمكن العلماء من التحقيق في أسئلة أساسية حول فيزياء الكون والمجرة التي نعيش فيها. "ما زلنا لا نعرف في الواقع كيف بدأت المجالات المغناطيسية في الكون، أو كيف تغيرت عبر الزمن منذ الانفجار العظيم. وهذا النوع من الخرائط يساعدنا في البدء بالإجابة على تلك الأسئلة والقدرة على النظر في تفاصيل الكون المغناطيسي."
الخريطة الموسوعية، التي نُشرت الآن وأُطلق عليها اسم "SPICE_RACS" (الأطياف والاستقطاب في مقاطع المصادر خارج المجرة من مسح ASKAP السريع المستمر)، أصبحت ممكنة بفضل أقوى مصفوفة تلسكوب راديوي في البلاد، المسماة "الممر الأسترالي لمصفوفة الكيلومتر المربع" - الواقعة في مرصد Inyarrimanha Ilgari Bundara في غرب أستراليا. الأداة قادرة على مسح مساحات شاسعة من السماء وعمق المجرات البعيدة.
قالت البروفيسور نعومي مكلور-غريفيث، مؤلفة الورقة وكبيرة علماء مرصد مصفوفة الكيلومتر المربع، إن الجهود السابقة لرسم المجالات المغناطيسية لم تغطِ حتى السماء الجنوبية. "على مدى 20 عامًا مضت، كنا نعمل مع نفس مجموعة البيانات تقريبًا"، قالت. "الآن، يمكننا أخيرًا الإجابة على بعض الأسئلة الكبيرة بصورة أفضل بكثير للهياكل المغناطيسية للكون." مجموعة البيانات، التي كانت أكبر بخمس مرات وأكثر تفصيلاً من الجهود السابقة، تم إتاحتها للعلماء حول العالم، ونشرتها الجمعية الفلكية الأسترالية.
قالت البروفيسور ليزا هارفي-سميث، عالمة الفيزياء الفلكية في جامعة نيو ساوث ويلز سيدني والتي لم تكن مؤلفة في الورقة، إن هناك قوتين كبيرتين تحركان الأشياء في الفضاء - الجاذبية والكهرومغناطيسية. "نحن على دراية كبيرة بالجاذبية لأنها تسحبنا إلى الأرض. تبقينا على الكوكب. تجعل الأرض تدور حول الشمس، وتجعل القمر يدور حول الأرض وهكذا"، قالت. القوى الكهرومغناطيسية هي المكون الرئيسي الآخر. المجالات المغناطيسية هي ظاهرة طبيعية، تُستخدم في المغناطيسات والبوصلات القديمة للملاحة، ولكنها أيضًا مسؤولة عن خلق الضوء واللون. "الأرض في الواقع مغناطيس، تخلق مجالها المغناطيسي غير المرئي"، قالت. "وهذا يخبرنا أي اتجاه هو الشمال والجنوب، وهذا مفيد حقًا. إذا مددت ذلك إلى الفضاء، نتعلم في الواقع أن الأجسام الأخرى هي أيضًا مغناطيسات. أشياء مثل النجوم والمجرات تخلق مجالات مغناطيسية. وفي الواقع، عندما تنظر إلى أكثر المناطق فراغًا واتساعًا في الفضاء، ما زلنا نرى مجالات مغناطيسية."
قالت هارفي-سميث إنه "رائع" أن البيانات أصبحت متاحة "كمستودع مفتوح حقيقي لأي شخص لاستخدامه". "نتيجة إنشاء الخريطة ليست المنتج النهائي - المنتج النهائي سيكون على مدى السنوات القليلة القادمة مع قيام العلماء بالغوص وإجراء دراساتهم الخاصة لمناطق معينة تشكل النجوم أو مجرات معينة. وسيكون هناك العديد من الاكتشافات التي تنبثق من هذه الخريطة."