Un mapa cósmico de campos magnéticos, el más grande jamás producido, podría ayudar a los científicos a profundizar en una de las fuerzas más importantes y misteriosas del universo. Un equipo global liderado por la agencia científica nacional de Australia, la CSIRO, trazó los campos magnéticos midiendo la luz de casi 4 millones de galaxias mientras se retorcía y viajaba a través del espacio intergaláctico.

El Dr. Alec Thomson, astrónomo y astrofísico de la CSIRO, dijo que la Tierra, las estrellas, las galaxias y el material entre galaxias tienen campos magnéticos, por lo que el mapa permitirá a los científicos investigar preguntas fundamentales sobre la física del universo y la galaxia en la que vivimos. "Todavía no sabemos realmente cómo comenzaron los campos magnéticos en el universo, o cómo han cambiado a lo largo del tiempo desde el Big Bang. Y este tipo de mapa nos ayuda a empezar a responder esas preguntas y poder observar los detalles del universo magnético".

El mapa enciclopédico, ahora publicado y llamado "SPICE_RACS" (Espectros y Polarización en Recortes de Fuentes Extragalácticas del Rapid ASKAP Continuum Survey), fue posible gracias al conjunto de radiotelescopios más potente del país, el Australian Square Kilometre Array Pathfinder, ubicado en el observatorio Inyarrimanha Ilgari Bundara en Australia Occidental. El instrumento es capaz de escanear áreas inmensas del cielo y adentrarse en los confines lejanos de galaxias distantes.

La profesora Naomi McClure-Griffiths, autora del artículo y científica jefe del observatorio Square Kilometre Array, dijo que los esfuerzos anteriores para mapear campos magnéticos ni siquiera cubrían el cielo austral. "Durante los últimos 20 años hemos estado trabajando esencialmente con el mismo conjunto de datos", dijo. "Ahora, finalmente podemos responder algunas grandes preguntas con una imagen mucho mejor de las estructuras magnéticas del universo". El conjunto de datos, cinco veces más grande y mucho más detallado que los esfuerzos anteriores, se ha puesto a disposición de científicos de todo el mundo y ha sido publicado por la Sociedad Astronómica de Australia.

La profesora Lisa Harvey-Smith, astrofísica de la UNSW Sídney que no fue autora del artículo, dijo que hay dos grandes fuerzas que mueven cosas en el espacio: la gravedad y el electromagnetismo. "Estamos muy familiarizados con la gravedad porque nos atrae hacia la Tierra. Nos mantiene en el planeta. Hace que la Tierra orbite alrededor del Sol, hace que la Luna orbite alrededor de la Tierra, etc.", dijo. Las fuerzas electromagnéticas son el otro ingrediente principal. Los campos magnéticos son un fenómeno natural, utilizados en imanes y brújulas anticuadas para la navegación, pero también responsables de crear luz y color. "La Tierra es en realidad un imán, crea su propio campo magnético invisible", dijo. "Y eso nos dice qué es norte y sur, es muy útil. Si extiendes eso al espacio, aprendemos que otros objetos también son imanes. Cosas como estrellas y galaxias crean campos magnéticos. Y de hecho, cuando miras las regiones más vacías y vastas del espacio, todavía vemos campos magnéticos".

Harvey-Smith dijo que era "maravilloso" que los datos se estuvieran poniendo a disposición como "un verdadero repositorio abierto para que cualquier persona los use". "El resultado de crear el mapa no es el producto final; el producto final será en los próximos años, con científicos sumergiéndose y realizando sus propios estudios de regiones específicas de formación estelar o galaxias particulares. Y habrá tantos descubrimientos que surgirán de este mapa".