Una mappa cosmica dei campi magnetici – la più grande mai prodotta – potrebbe aiutare gli scienziati a indagare una delle forze più importanti e misteriose dell'universo. Un team globale guidato dall'agenzia scientifica nazionale australiana, il CSIRO, ha tracciato i campi magnetici misurando la luce di quasi 4 milioni di galassie mentre si attorcigliava e viaggiava attraverso lo spazio intergalattico.

Il dottor Alec Thomson, astronomo e astrofisico del CSIRO, ha dichiarato che la Terra, le stelle, le galassie – e la materia tra le galassie – hanno tutti campi magnetici, quindi la mappa permetterà agli scienziati di indagare domande fondamentali sulla fisica dell'universo e sulla galassia in cui viviamo. "Non sappiamo ancora come i campi magnetici siano iniziati nell'universo, o come siano cambiati nel tempo dal big bang. E quindi questo tipo di mappa ci aiuta a iniziare a rispondere a queste domande e a poter osservare i dettagli dell'universo magnetico."

La carta enciclopedica, ora pubblicata e chiamata "SPICE_RACS" (Spectra and Polarisation In Cutouts of Extragalactic Sources from the Rapid ASKAP Continuum Survey), è stata resa possibile dal più potente array di radiotelescopi del paese, l'Australian Square Kilometre Array Pathfinder – situato presso l'osservatorio Inyarrimanha Ilgari Bundara nell'Australia occidentale. Lo strumento è in grado di scansionare vaste aree del cielo e in profondità nelle regioni più remote delle galassie lontane.

La professoressa Naomi McClure-Griffiths, autrice dell'articolo e capo scienziato dell'osservatorio Square Kilometre Array, ha dichiarato che i precedenti tentativi di mappare i campi magnetici non coprivano nemmeno il cielo australe. "Negli ultimi 20 anni abbiamo lavorato essenzialmente con lo stesso set di dati", ha detto. "Ora possiamo finalmente rispondere ad alcune grandi domande con un'immagine molto migliore delle strutture magnetiche dell'universo." Il set di dati, cinque volte più grande e molto più dettagliato rispetto ai precedenti, è stato reso disponibile agli scienziati di tutto il mondo e pubblicato dalla Astronomical Society of Australia.

La professoressa Lisa Harvey-Smith, astrofisica all'UNSW Sydney che non è autrice dell'articolo, ha detto che ci sono due grandi forze che muovono le cose nello spazio – la gravità e l'elettromagnetismo. "Conosciamo molto bene la gravità perché ci attira verso la Terra. Ci tiene sul pianeta. Fa orbitare la Terra attorno al Sole, fa orbitare la Luna attorno alla Terra e così via", ha detto. Le forze elettromagnetiche sono l'altro ingrediente principale. I campi magnetici sono un fenomeno naturale, usati nelle calamite e nelle bussole tradizionali per la navigazione, ma sono anche responsabili della creazione di luce e colore. "La Terra è in realtà una calamita, crea il suo campo magnetico invisibile", ha detto. "E questo ci dice qual è il nord e il sud, è molto utile. Se estendiamo questo nello spazio, scopriamo che anche altri oggetti sono calamite. Cose come stelle e galassie creano campi magnetici. E infatti, quando guardiamo nelle regioni più vuote e vaste dello spazio, vediamo ancora campi magnetici."

Harvey-Smith ha detto che è "meraviglioso" che i dati siano resi disponibili come "un vero archivio aperto per qualsiasi persona da usare". "Il risultato della creazione della mappa non è il prodotto finale – il prodotto finale sarà nei prossimi anni con gli scienziati che si immergeranno e faranno i propri studi su particolari regioni di formazione stellare o particolari galassie. E ci saranno così tante scoperte che deriveranno da questa mappa."