O hartă cosmică a câmpurilor magnetice - cea mai mare produsă vreodată - ar putea ajuta oamenii de știință să aprofundeze una dintre cele mai majore și misterioase forțe ale universului. O echipă globală condusă de agenția națională de știință a Australiei, CSIRO, a cartografiat câmpurile magnetice măsurând lumina de la aproape 4 milioane de galaxii, pe măsură ce aceasta se răsucea și călătorea prin spațiul intergalactic.

Dr. Alec Thomson, astronom și astrofizician la CSIRO, a spus că Pământul, stelele, galaxiile - și materia dintre galaxii - au toate câmpuri magnetice, așa că harta va permite oamenilor de știință să investigheze întrebări fundamentale despre fizica universului și galaxia în care trăim. „Încă nu știm de fapt cum au început câmpurile magnetice în univers sau cum s-au schimbat de-a lungul timpului de la Big Bang. Și acest tip de hartă ne ajută să începem să răspundem la aceste întrebări și să putem privi detaliile universului magnetic.”

Harta enciclopedică, acum publicată și numită „SPICE_RACS” (Spectra and Polarisation In Cutouts of Extragalactic Sources from the Rapid ASKAP Continuum Survey), a fost posibilă datorită celui mai puternic radiotelescop din țară, Australian Square Kilometre Array Pathfinder - situat la observatorul Inyarrimanha Ilgari Bundara din Australia de Vest. Instrumentul este capabil să scaneze zone imense ale cerului și adânc în îndepărtatele colțuri ale galaxiilor îndepărtate.

Prof. Naomi McClure-Griffiths, autoare a lucrării și om de știință șef al observatorului Square Kilometre Array, a spus că eforturile anterioare de cartografiere a câmpurilor magnetice nici măcar nu acopereau cerul sudic. „În ultimii 20 de ani am lucrat practic cu același set de date”, a spus ea. „Acum, putem în sfârșit să răspundem la câteva întrebări mari cu o imagine mult mai bună a structurilor magnetice ale universului.” Setul de date, care era de cinci ori mai mare și mult mai detaliat decât eforturile anterioare, a fost pus la dispoziția oamenilor de știință din întreaga lume și publicat de Societatea Astronomică a Australiei.

Prof. Lisa Harvey-Smith, astrofizician la UNSW Sydney, care nu a fost autoare a lucrării, a spus că există două forțe mari care mișcă lucrurile în spațiu - gravitația și electromagnetismul. „Suntem foarte familiarizați cu gravitația pentru că ne trage spre Pământ. Ne menține pe planetă. Face Pământul să orbiteze Soarele, face Luna să orbiteze Pământul și așa mai departe”, a spus ea. Forțele electromagnetice erau celălalt ingredient major. Câmpurile magnetice sunt un fenomen natural, folosit în magneți și busole demodate pentru navigație, dar și responsabil pentru crearea luminii și culorii. „Pământul este de fapt un magnet, își creează propriul câmp magnetic invizibil”, a spus ea. „Și asta ne spune care este nordul și sudul, este foarte util. Dacă extinzi asta în spațiu, aflăm de fapt că și alte obiecte sunt magneți. Lucruri precum stelele și galaxiile creează câmpuri magnetice. Și de fapt, când te uiți prin cele mai goale, vaste regiuni ale spațiului, vedem încă câmpuri magnetice.”

Harvey-Smith a spus că este „minunat” că datele sunt puse la dispoziție ca „un adevărat depozit deschis pentru orice persoană să le folosească”. „Rezultatul creării hărții nu este produsul final - produsul final va fi în următorii câțiva ani, cu oameni de știință care se vor implica și vor face propriile studii ale unor regiuni specifice de formare a stelelor sau ale unor galaxii particulare. Și vor fi atât de multe descoperiri care vor decurge din această hartă.”