De MV Hondius vertrok op 1 april vanuit Ushuaia, de zuidelijkste stad ter wereld, onder grijze luchten die even opklaarden om met sneeuw bedekte bergen en herfstbossen te onthullen. Achtentachtig passagiers en 61 bemanningsleden van 23 nationaliteiten gingen aan boord van het pooldossier voor een 35-daagse 'Atlantische expeditie' naar Kaapverdië, met vroege waarnemingen van bultruggen, dolfijnen, zwartkopalbatrossen en Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen. De Boston-reisblogger Jake Rosmarin vertelde volgers dat de reis 'iets zou zijn dat ik voor altijd met me mee zal dragen' en plaatste op Instagram 'Off to an incredible start'.
Een maand later waren drie passagiers dood aan hantavirus - een ziekte met een hoog sterftecijfer en geen genezing. De Hondius, die was gestopt bij Zuid-Georgië, Tristan da Cunha en Sint-Helena, bereikte Kaapverdië alleen om te worden geweigerd passagiers te laten ontschepen. Maandag plaatste een huilende Rosmarin een video die wereldwijd werd gedeeld, waarin hij zei: 'We zijn niet zomaar een verhaal, we zijn niet zomaar koppen, we zijn mensen - mensen met families, met levens, met mensen die op ons wachten thuis.' Zes jaar nadat Covid-19 cruiseschepen dwong over zeeën te dwalen op zoek naar een aanlegplaats, herhaalde de geschiedenis zich met een ander, minder bekend virus.
In tegenstelling tot Covid-19 is dit hantavirus niet nieuw; het wordt al lang gedragen door knaagdieren in delen van Afrika, Azië en Zuid-Amerika. De WHO benadrukt dat overdracht van mens op mens zeer zeldzaam is, dus het risico voor de volksgezondheid is laag. Maar dit is de eerste geregistreerde hantavirusuitbraak aan boord van een cruiseschip, en de ziekte doodt tot de helft van de geïnfecteerden. Het eerste slachtoffer was een 70-jarige Nederlander die op 6 april ademhalingssymptomen ontwikkelde en vijf dagen later stierf. Zijn 69-jarige vrouw ging van boord in Sint-Helena, maar ook zij werd ziek en stierf. Een Britse man werd geëvacueerd naar Zuid-Afrika, en een 80-jarige Duitse vrouw stierf aan boord. Zuid-Afrikaanse specialisten identificeerden de ziekteverwekker als hantavirus.
Vikram Niranjan, assistent-professor volksgezondheid aan de Universiteit van Limerick, merkte op dat cruises nauw contact, gedeelde maaltijden, afgesloten ruimtes en gedeelde water- en luchtsystemen combineren - ideale omstandigheden voor verspreiding van ziekten. Maar schepen bieden ook gecontroleerde omgevingen voor het vinden van gevallen, contactonderzoek en isolatie. Dat is koude troost als je vastzit aan boord terwijl havenautoriteiten weigeren aan te meren. Het ministerie van Volksgezondheid van Kaapverdië zei dat het zijn bevolking beschermde; de Canarische Eilanden maakten eerst bezwaar, maar stemden er vervolgens mee in het schip voor Tenerife te laten ankeren tot alle passagiers van boord gaan. De Hondius wordt zondag in Granadilla verwacht.
Raphael Giacardi van World of Cruising en Cruise Trade News noemde de situatie 'buitengewoon' en merkte op dat de meeste mensen de naam hantavirus pas een paar dagen geleden leerden kennen. Cruise-exploitanten hebben de uitbraakprotocollen sinds Covid aangescherpt, voegde hij eraan toe, omdat lakse hygiëne negatieve media-aandacht uitlokt. Niet iedereen raakt in paniek: de Jordaanse reis influencer Kasem Hato (Ibn Hattuta) zei dat de media de zaken overdreven, en merkte op 'dit is geen nieuw virus'.
Er blijven ernstige zorgen bestaan. Drie mensen werden woensdag medisch geëvacueerd, waaronder de Britse fotograaf en expeditiegids Martin Anstee, die per helikopter naar een Nederlands ziekenhuis werd gebracht voor isolatiebehandeling. Een KLM-steward die in contact kwam met de overleden 69-jarige vrouw vertoonde ook symptomen. De Britse man die op 27 april naar Zuid-Afrika werd geëvacueerd, ligt nog steeds op de intensive care, maar 'gaat beter', aldus dr. Maria Van Kerkhove van de WHO. Gezondheidsautoriteiten zijn bezig met het traceren van ten minste 29 passagiers van 12 nationaliteiten die van boord gingen in Sint-Helena; een derde Britse staatsburger werd vrijdag gediagnosticeerd met vermoedelijk hantavirus in Tristan da Cunha. Robin May, chief scientific officer van de UK Health Security Agency, suggereerde dat de 23 Britten aan boord - 19 passagiers en vier bemanningsleden - bij terugkeer mogelijk 45 dagen in zelfisolatie moeten.
De WHO blijft benadrukken dat dit niet het begin is van een epidemie of pandemie. 'Dit is niet Covid,' vertelde Van Kerkhove aan verslaggevers. Het moreel aan boord is 'aanzienlijk verbeterd sinds het schip begon te varen'.