La MV Hondius è salpata da Ushuaia, la città più a sud del mondo, il 1° aprile sotto cieli grigi che si sono brevemente aperti per rivelare montagne innevate e foreste autunnali. Ottantotto passeggeri e 61 membri dell'equipaggio di 23 nazionalità sono saliti a bordo della nave polare per una "spedizione atlantica" di 35 giorni verso Capo Verde, con avvistamenti precoci di megattere, delfini, albatros sopraccigli neri e leoni marini sudamericani. Il blogger di viaggi di Boston Jake Rosmarin ha detto ai follower che il viaggio sarebbe stato "qualcosa che porterò con me per sempre" e ha postato "Un inizio incredibile" su Instagram.
Un mese dopo, tre passeggeri erano morti per hantavirus - una malattia con un alto tasso di mortalità e senza cura. La Hondius, che si era fermata a South Georgia, Tristan da Cunha e Sant'Elena, ha raggiunto Capo Verde solo per vedersi rifiutare il permesso di far sbarcare i passeggeri. Lunedì, un Rosmarin in lacrime ha postato un video condiviso in tutto il mondo, dicendo: "Non siamo solo una storia, non siamo solo titoli, siamo persone - persone con famiglie, con vite, con persone che ci aspettano a casa." Sei anni dopo che il Covid-19 ha costretto le navi da crociera a vagare per i mari in cerca di un molo, la storia si ripeteva con un virus diverso e meno conosciuto.
A differenza del Covid-19, questo hantavirus non è nuovo; è stato a lungo portato dai roditori in parti dell'Africa, Asia e Sud America. L'OMS sottolinea che la trasmissione da uomo a uomo è molto rara, quindi il rischio per la salute pubblica è basso. Ma questa è la prima epidemia di hantavirus registrata a bordo di una nave da crociera, e la malattia uccide fino alla metà degli infetti. La prima vittima è stata un olandese di 70 anni che ha sviluppato sintomi respiratori il 6 aprile ed è morto cinque giorni dopo. Sua moglie di 69 anni è sbarcata a Sant'Elena, ma anche lei si è ammalata ed è morta. Un uomo britannico è stato evacuato in Sudafrica, e una donna tedesca di 80 anni è morta a bordo. Gli specialisti sudafricani hanno identificato l'agente patogeno come hantavirus.
Il professore assistente di sanità pubblica dell'Università di Limerick Vikram Niranjan ha notato che le crociere combinano contatto ravvicinato, pasti condivisi, spazi chiusi e sistemi idrici e d'aria condivisi - condizioni ideali per la diffusione di malattie. Ma le navi offrono anche ambienti controllati per l'individuazione dei casi, il tracciamento dei contatti e l'isolamento. È magra consolazione se sei bloccato a bordo mentre le autorità portuali rifiutano l'attracco. Il ministero della salute di Capo Verde ha detto che stava proteggendo la sua popolazione; le Isole Canarie inizialmente si sono opposte, poi hanno accettato di far ancorare la nave al largo di Tenerife fino a quando tutti i passeggeri non sbarcheranno. La Hondius è prevista a Granadilla domenica.
Raphael Giacardi di World of Cruising e Cruise Trade News ha definito la situazione "straordinaria" e ha notato che la maggior parte delle persone ha imparato il nome hantavirus solo pochi giorni fa. Gli operatori di crociere hanno rafforzato i protocolli di epidemia dopo il Covid, ha aggiunto, perché una scarsa igiene invita una copertura mediatica negativa. Non tutti sono nel panico: l'influencer di viaggi giordano Kasem Hato (Ibn Hattuta) ha detto che i media hanno esagerato, notando "questo non è un virus nuovo".
Permangono serie preoccupazioni. Tre persone sono state evacuate medicalmente mercoledì, tra cui il fotografo britannico e guida di spedizione Martin Anstee, trasportato in aereo in un ospedale olandese per cure di isolamento. Un assistente di volo KLM che è entrato in contatto con la donna deceduta di 69 anni ha mostrato anche lui sintomi. L'uomo britannico evacuato in Sudafrica il 27 aprile rimane in terapia intensiva ma "sta meglio", ha detto la dottoressa Maria Van Kerkhove dell'OMS. Le autorità sanitarie stanno tracciando almeno 29 passeggeri di 12 nazionalità che sono sbarcati a Sant'Elena; un terzo cittadino britannico è stato diagnosticato con sospetto hantavirus a Tristan da Cunha venerdì. Il capo scientifico dell'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito Robin May ha suggerito che i 23 britannici a bordo - 19 passeggeri e quattro membri dell'equipaggio - potrebbero essere invitati ad auto-isolarsi per 45 giorni al ritorno.
L'OMS continua a sottolineare che questo non è l'inizio di un'epidemia o pandemia. "Questo non è Covid", ha detto Van Kerkhove ai giornalisti. Il morale a bordo è "migliorato significativamente da quando la nave ha iniziato a muoversi".