MV Hondius lämnade Ushuaia, världens sydligaste stad, den 1 april under grå himlar som kort lättade för att avslöja snötäckta berg och höstskogar. Åttioåtta passagerare och 61 besättningsmedlemmar från 23 nationaliteter gick ombord på det polar-klassade fartyget för en 35-dagars "Atlantexpedition" till Kap Verde, med tidiga observationer av knölvalar, delfiner, svartbrynade albatrosser och sydamerikanska sjölejon. Boston-resebloggaren Jake Rosmarin berättade för följare att resan skulle bli "något jag bär med mig för alltid" och postade "En otrolig start" på Instagram.

En månad senare var tre passagerare döda av hantavirus – en sjukdom med hög dödlighet och inget botemedel. Hondius, som hade stannat vid Sydgeorgien, Tristan da Cunha och Sankta Helena, nådde Kap Verde bara för att nekas tillstånd för passagerare att gå iland. På måndag postade en gråtande Rosmarin en video som spreds över hela världen, där han sa: "Vi är inte bara en historia, vi är inte bara rubriker, vi är människor – människor med familjer, med liv, med människor som väntar på oss hemma." Sex år efter att Covid-19 tvingade kryssningsfartyg att driva omkring på haven på jakt efter en kaj, upprepade historien sig med ett annat, mindre känt virus.

Till skillnad från Covid-19 är detta hantavirus inte nytt; det har länge burits av gnagare i delar av Afrika, Asien och Sydamerika. WHO betonar att smitta mellan människor är mycket sällsynt, så folkhälsorisken är låg. Men detta är det första dokumenterade utbrottet av hantavirus ombord på ett kryssningsfartyg, och sjukdomen dödar upp till hälften av de smittade. Det första offret var en 70-årig holländare som utvecklade andningssymtom den 6 april och dog fem dagar senare. Hans 69-åriga fru gick iland i Sankta Helena, men hon blev också sjuk och dog. En brittisk man evakuerades till Sydafrika, och en 80-årig tysk kvinna dog ombord. Sydafrikanska specialister identifierade patogenen som hantavirus.

Vikram Niranjan, biträdande professor i folkhälsa vid University of Limerick, noterade att kryssningar kombinerar nära kontakt, gemensamma måltider, slutna utrymmen och delade vatten- och luftsystem – idealiska förhållanden för sjukdomsspridning. Men fartyg erbjuder också kontrollerade miljöer för fallupptäckt, smittspårning och isolering. Det är klen tröst om du sitter fast ombord medan hamnmyndigheter vägrar dockning. Kap Verdes hälsoministerium sa att det skyddade sin befolkning; Kanarieöarna invände först, gick sedan med på att låta fartyget ankra utanför Teneriffa tills alla passagerare går iland. Hondius väntas i Granadilla på söndag.

Raphael Giacardi från World of Cruising and Cruise Trade News kallade situationen "extraordinär" och noterade att de flesta lärde sig namnet hantavirus för bara några dagar sedan. Kryssningsoperatörer har skärpt utbrottsprotokoll sedan Covid, tillade han, eftersom slapp hygien lockar negativ mediebevakning. Alla panikar inte: Jordanska reseinfluencern Kasem Hato (Ibn Hattuta) sa att media överdrev saker och noterade "detta är inte ett nytt virus".

Allvarliga farhågor kvarstår. Tre personer evakuerades medicinskt på onsdag, inklusive den brittiske fotografen och expeditionsguiden Martin Anstee, som lufttransporterades till ett nederländskt sjukhus för isoleringsbehandling. En KLM-steward som kom i kontakt med den avlidna 69-åriga kvinnan visade också symtom. Den brittiske mannen som evakuerades till Sydafrika den 27 april är fortfarande i intensivvård men "mår bättre", sa WHO:s Dr Maria Van Kerkhove. Hälsomyndigheter spårar minst 29 passagerare från 12 nationaliteter som gick iland i Sankta Helena; en tredje brittisk medborgare diagnostiserades med misstänkt hantavirus i Tristan da Cunha på fredag. Robin May, chefsvetenskapsman vid UK Health Security Agency, föreslog att de 23 britterna ombord – 19 passagerare och fyra besättning – kan bli ombedda att självisolera i 45 dagar vid hemkomst.

WHO fortsätter att betona att detta inte är början på en epidemi eller pandemi. "Detta är inte Covid," sa Van Kerkhove till reportrar. Moralen ombord har "förbättrats avsevärt sedan fartyget började röra på sig".