El MV Hondius partió de Ushuaia, la ciudad más austral del mundo, el 1 de abril bajo cielos grises que se despejaron brevemente para revelar montañas nevadas y bosques otoñales. Ochenta y ocho pasajeros y 61 tripulantes de 23 nacionalidades abordaron el barco de clase polar para una "expedición atlántica" de 35 días a Cabo Verde, con avistamientos tempranos de ballenas jorobadas, delfines, albatros de ceja negra y leones marinos sudamericanos. El bloguero de viajes de Boston Jake Rosmarin dijo a sus seguidores que el viaje sería "algo que llevaré conmigo para siempre" y publicó "Un comienzo increíble" en Instagram.
Un mes después, tres pasajeros habían muerto por hantavirus, una enfermedad con alta tasa de mortalidad y sin cura. El Hondius, que había hecho escala en Georgia del Sur, Tristán da Cunha y Santa Elena, llegó a Cabo Verde solo para que le negaran el permiso para desembarcar a los pasajeros. El lunes, un Rosmarin entre lágrimas publicó un video compartido en todo el mundo, diciendo: "No somos solo una historia, no somos solo titulares, somos personas, personas con familias, con vidas, con personas que nos esperan en casa". Seis años después de que el Covid-19 obligara a los cruceros a vagar por los mares buscando un puerto, la historia se repetía con un virus diferente y menos conocido.
A diferencia del Covid-19, este hantavirus no es nuevo; ha sido transmitido por roedores en partes de África, Asia y Sudamérica durante mucho tiempo. La OMS enfatiza que la transmisión de humano a humano es muy rara, por lo que el riesgo para la salud pública es bajo. Pero este es el primer brote de hantavirus registrado a bordo de un crucero, y la enfermedad mata hasta la mitad de los infectados. La primera víctima fue un holandés de 70 años que desarrolló síntomas respiratorios el 6 de abril y murió cinco días después. Su esposa de 69 años desembarcó en Santa Elena, pero también enfermó y murió. Un británico fue evacuado a Sudáfrica, y una alemana de 80 años murió a bordo. Especialistas sudafricanos identificaron el patógeno como hantavirus.
El profesor asistente de salud pública de la Universidad de Limerick, Vikram Niranjan, señaló que los cruceros combinan contacto cercano, comidas compartidas, espacios cerrados y sistemas de agua y aire compartidos, condiciones ideales para la propagación de enfermedades. Pero los barcos también ofrecen entornos controlados para la búsqueda de casos, el rastreo de contactos y el aislamiento. Eso es un consuelo frío si estás atrapado a bordo mientras las autoridades portuarias se niegan a atracar. El Ministerio de Salud de Cabo Verde dijo que estaba protegiendo a su población; las Islas Canarias inicialmente se opusieron, luego aceptaron dejar que el barco anclara frente a Tenerife hasta que todos los pasajeros desembarquen. Se espera que el Hondius llegue a Granadilla el domingo.
Raphael Giacardi de World of Cruising and Cruise Trade News calificó la situación de "extraordinaria" y señaló que la mayoría de la gente aprendió el nombre hantavirus hace solo unos días. Los operadores de cruceros han endurecido los protocolos de brotes desde el Covid, agregó, porque la falta de higiene atrae la cobertura mediática negativa. No todo el mundo está en pánico: el influencer de viajes jordano Kasem Hato (Ibn Hattuta) dijo que los medios exageraron las cosas, señalando que "esto no es un virus nuevo".
Persisten serias preocupaciones. Tres personas fueron evacuadas médicamente el miércoles, incluido el fotógrafo británico y guía de expediciones Martin Anstee, trasladado en avión a un hospital de los Países Bajos para tratamiento de aislamiento. Un auxiliar de vuelo de KLM que estuvo en contacto con la mujer fallecida de 69 años también mostró síntomas. El británico evacuado a Sudáfrica el 27 de abril permanece en cuidados intensivos pero "está mejorando", dijo la Dra. Maria Van Kerkhove de la OMS. Las autoridades sanitarias están rastreando al menos a 29 pasajeros de 12 nacionalidades que desembarcaron en Santa Elena; un tercer ciudadano británico fue diagnosticado con sospecha de hantavirus en Tristán da Cunha el viernes. El director científico de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, Robin May, sugirió que los 23 británicos a bordo (19 pasajeros y cuatro tripulantes) podrían tener que autoaislarse durante 45 días a su regreso.
La OMS continúa enfatizando que esto no es el comienzo de una epidemia o pandemia. "Esto no es Covid", dijo Van Kerkhove a los periodistas. La moral a bordo "ha mejorado significativamente desde que el barco comenzó a moverse".