Die MV Hondius verließ am 1. April Ushuaia, die südlichste Stadt der Welt, unter grauem Himmel, der sich kurzzeitig klarte und schneebedeckte Berge und herbstliche Wälder freigab. 88 Passagiere und 61 Besatzungsmitglieder aus 23 Nationen bestiegen das Polarklasse-Schiff für eine 35-tägige „Atlantik-Expedition“ zu den Kapverden, mit frühen Sichtungen von Buckelwalen, Delfinen, Schwarzbrauenalbatrossen und Südamerikanischen Seelöwen. Der Bostoner Reiseblogger Jake Rosmarin erzählte seinen Followern, die Reise werde „etwas sein, das ich für immer mit mir tragen werde“ und postete auf Instagram „Ein unglaublicher Start“.

Einen Monat später waren drei Passagiere tot an Hantavirus – einer Krankheit mit hoher Sterblichkeitsrate und ohne Heilung. Die Hondius, die in Südgeorgien, Tristan da Cunha und St. Helena Halt gemacht hatte, erreichte die Kapverden, nur um die Erlaubnis zum Ausschiffen der Passagiere verweigert zu bekommen. Am Montag postete ein weinender Rosmarin ein weltweit geteiltes Video mit den Worten: „Wir sind nicht nur eine Geschichte, wir sind nicht nur Schlagzeilen, wir sind Menschen – Menschen mit Familien, mit Leben, mit Menschen, die zu Hause auf uns warten.“ Sechs Jahre nachdem Covid-19 Kreuzfahrtschiffe gezwungen hatte, auf der Suche nach einem Dock umherzuirren, wiederholte sich die Geschichte mit einem anderen, weniger bekannten Virus.

Anders als Covid-19 ist dieses Hantavirus nicht neu; es wird seit langem von Nagetieren in Teilen Afrikas, Asiens und Südamerikas übertragen. Die WHO betont, dass eine Übertragung von Mensch zu Mensch sehr selten ist, das Risiko für die öffentliche Gesundheit also gering ist. Aber dies ist der erste dokumentierte Hantavirus-Ausbruch an Bord eines Kreuzfahrtschiffs, und die Krankheit tötet bis zu die Hälfte der Infizierten. Das erste Opfer war ein 70-jähriger Niederländer, der am 6. April Atemwegssymptome entwickelte und fünf Tage später starb. Seine 69-jährige Frau ging in St. Helena von Bord, wurde aber ebenfalls krank und starb. Ein Brite wurde nach Südafrika evakuiert, und eine 80-jährige Deutsche starb an Bord. Südafrikanische Spezialisten identifizierten den Erreger als Hantavirus.

Vikram Niranjan, Assistenzprofessor für öffentliche Gesundheit an der Universität Limerick, merkte an, dass Kreuzfahrten engen Kontakt, gemeinsames Essen, geschlossene Räume und gemeinsame Wasser- und Luftsysteme kombinieren – ideale Bedingungen für die Ausbreitung von Krankheiten. Aber Schiffe bieten auch kontrollierte Umgebungen für Fallfindung, Kontaktverfolgung und Isolation. Das ist ein schwacher Trost, wenn man an Bord festsitzt, während die Hafenbehörden das Anlegen verweigern. Das Gesundheitsministerium der Kapverden erklärte, es schütze seine Bevölkerung; die Kanarischen Inseln lehnten zunächst ab, stimmten dann aber zu, das Schiff vor Teneriffa ankern zu lassen, bis alle Passagiere von Bord gehen. Die Hondius soll am Sonntag in Granadilla eintreffen.

Raphael Giacardi von World of Cruising and Cruise Trade News nannte die Situation „außergewöhnlich“ und bemerkte, dass die meisten Menschen den Namen Hantavirus erst vor ein paar Tagen gelernt hätten. Kreuzfahrtbetreiber hätten seit Covid die Protokolle für Ausbrüche verschärft, fügte er hinzu, denn lockere Hygiene ziehe negative Medienberichterstattung an. Nicht jeder gerät in Panik: Der jordanische Reise-Influencer Kasem Hato (Ibn Hattuta) sagte, die Medien hätten die Sache übertrieben, und merkte an, „das ist kein neues Virus“.

Ernste Bedenken bleiben. Drei Menschen wurden am Mittwoch medizinisch evakuiert, darunter der britische Fotograf und Expeditionsführer Martin Anstee, der zur Isolationsbehandlung in ein niederländisches Krankenhaus geflogen wurde. Ein KLM-Flugbegleiter, der mit der verstorbenen 69-Jährigen in Kontakt gekommen war, zeigte ebenfalls Symptome. Der nach Südafrika evakuierte Brite vom 27. April liegt weiterhin auf der Intensivstation, geht es aber „besser“, sagte Dr. Maria Van Kerkhove von der WHO. Die Gesundheitsbehörden verfolgen mindestens 29 Passagiere aus 12 Nationen, die in St. Helena von Bord gingen; ein dritter Brite wurde am Freitag auf Tristan da Cunha mit Verdacht auf Hantavirus diagnostiziert. Robin May, leitender Wissenschaftler der britischen Gesundheitsbehörde UKHSA, deutete an, dass die 23 Briten an Bord – 19 Passagiere und vier Besatzungsmitglieder – bei ihrer Rückkehr möglicherweise aufgefordert werden, sich 45 Tage lang selbst zu isolieren.

Die WHO betont weiterhin, dass dies nicht der Beginn einer Epidemie oder Pandemie sei. „Das ist nicht Covid“, sagte Van Kerkhove zu Reportern. Die Moral an Bord habe sich „deutlich verbessert, seit das Schiff sich in Bewegung gesetzt hat“.