O MV Hondius partiu de Ushuaia, a cidade mais ao sul do mundo, em 1º de abril sob céus cinzentos que brevemente se abriram para revelar montanhas cobertas de neve e florestas outonais. Oitenta e oito passageiros e 61 tripulantes de 23 nacionalidades embarcaram no navio de classe polar para uma “expedição atlântica” de 35 dias até Cabo Verde, com avistamentos precoces de baleias jubarte, golfinhos, albatrozes-de-sobrancelha-negra e leões-marinhos sul-americanos. O blogueiro de viagens de Boston, Jake Rosmarin, disse aos seguidores que a viagem seria “algo que levarei comigo para sempre” e postou “Um começo incrível” no Instagram.

Um mês depois, três passageiros estavam mortos por hantavírus – uma doença com alta taxa de mortalidade e sem cura. O Hondius, que havia parado na Geórgia do Sul, Tristão da Cunha e Santa Helena, chegou a Cabo Verde apenas para ter a permissão de desembarque negada. Na segunda-feira, um choroso Rosmarin postou um vídeo compartilhado mundialmente, dizendo: “Não somos apenas uma história, não somos apenas manchetes, somos pessoas – pessoas com famílias, com vidas, com pessoas esperando por nós em casa.” Seis anos após a Covid-19 forçar navios de cruzeiro a vagar pelos mares em busca de um porto, a história se repetia com um vírus diferente e menos conhecido.

Ao contrário da Covid-19, este hantavírus não é novo; há muito é carregado por roedores em partes da África, Ásia e América do Sul. A OMS enfatiza que a transmissão de humano para humano é muito rara, então o risco à saúde pública é baixo. Mas este é o primeiro surto de hantavírus registrado a bordo de um navio de cruzeiro, e a doença mata até metade dos infectados. A primeira vítima foi um holandês de 70 anos que desenvolveu sintomas respiratórios em 6 de abril e morreu cinco dias depois. Sua esposa de 69 anos desembarcou em Santa Helena, mas também adoeceu e morreu. Um britânico foi evacuado para a África do Sul, e uma alemã de 80 anos morreu a bordo. Especialistas sul-africanos identificaram o patógeno como hantavírus.

O professor assistente de saúde pública da Universidade de Limerick, Vikram Niranjan, observou que cruzeiros combinam contato próximo, refeições compartilhadas, espaços fechados e sistemas de água e ar compartilhados – condições ideais para a propagação de doenças. Mas os navios também oferecem ambientes controlados para busca de casos, rastreamento de contatos e isolamento. Isso é um consolo frio se você está preso a bordo enquanto as autoridades portuárias se recusam a atracar. O ministério da saúde de Cabo Verde disse que estava protegendo sua população; as Ilhas Canárias inicialmente objetaram, depois concordaram em deixar o navio ancorar ao largo de Tenerife até que todos os passageiros desembarquem. O Hondius deve chegar a Granadilla no domingo.

Raphael Giacardi, da World of Cruising and Cruise Trade News, chamou a situação de “extraordinária” e observou que a maioria das pessoas só aprendeu o nome hantavírus há alguns dias. Os operadores de cruzeiros apertaram os protocolos de surto desde a Covid, acrescentou, porque a higiene frouxa atrai cobertura negativa da mídia. Nem todo mundo está em pânico: o influenciador de viagens jordaniano Kasem Hato (Ibn Hattuta) disse que a mídia exagerou, observando que “este não é um vírus novo”.

Preocupações sérias permanecem. Três pessoas foram evacuadas medicamente na quarta-feira, incluindo o fotógrafo britânico e guia de expedição Martin Anstee, transportado de avião para um hospital na Holanda para tratamento de isolamento. Um comissário de bordo da KLM que entrou em contato com a mulher de 69 anos falecida também apresentou sintomas. O britânico evacuado para a África do Sul em 27 de abril permanece em cuidados intensivos, mas está “melhorando”, disse a Dra. Maria Van Kerkhove, da OMS. As autoridades de saúde estão rastreando pelo menos 29 passageiros de 12 nacionalidades que desembarcaram em Santa Helena; um terceiro cidadão britânico foi diagnosticado com suspeita de hantavírus em Tristão da Cunha na sexta-feira. O diretor científico da Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido, Robin May, sugeriu que os 23 britânicos a bordo – 19 passageiros e quatro tripulantes – podem ser solicitados a se auto-isolar por 45 dias após o retorno.

A OMS continua enfatizando que este não é o início de uma epidemia ou pandemia. “Isto não é Covid”, disse Van Kerkhove a repórteres. O moral a bordo “melhorou significativamente desde que o navio começou a se mover”.