Le MV Hondius a quitté Ushuaïa, la ville la plus australe du monde, le 1er avril sous un ciel gris qui s'est brièvement dégagé pour révéler des montagnes enneigées et des forêts automnales. Quatre-vingt-huit passagers et 61 membres d'équipage de 23 nationalités ont embarqué à bord de ce navire polaire pour une « expédition atlantique » de 35 jours vers le Cap-Vert, avec des observations précoces de baleines à bosse, de dauphins, d'albatros à sourcils noirs et d'otaries d'Amérique du Sud. Le blogueur de voyage bostonien Jake Rosmarin a confié à ses abonnés que ce voyage serait « quelque chose que je garderai pour toujours » et a posté sur Instagram « Un début incroyable ».

Un mois plus tard, trois passagers étaient morts du hantavirus – une maladie au taux de mortalité élevé et sans remède. Le Hondius, qui avait fait escale en Géorgie du Sud, à Tristan da Cunha et à Sainte-Hélène, a atteint le Cap-Vert pour se voir refuser l'autorisation de débarquer les passagers. Lundi, un Rosmarin en larmes a posté une vidéo partagée dans le monde entier, déclarant : « Nous ne sommes pas qu'une histoire, nous ne sommes pas que des gros titres, nous sommes des gens – des gens avec des familles, avec des vies, avec des gens qui nous attendent à la maison. » Six ans après que le Covid-19 a forcé les navires de croisière à errer sur les mers à la recherche d'un quai, l'histoire se répétait avec un virus différent et moins connu.

Contrairement au Covid-19, ce hantavirus n'est pas nouveau ; il est depuis longtemps porté par les rongeurs dans certaines régions d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud. L'OMS souligne que la transmission interhumaine est très rare, donc le risque pour la santé publique est faible. Mais c'est la première épidémie de hantavirus enregistrée à bord d'un navire de croisière, et la maladie tue jusqu'à la moitié des personnes infectées. La première victime était un Néerlandais de 70 ans qui a développé des symptômes respiratoires le 6 avril et est décédé cinq jours plus tard. Sa femme de 69 ans a débarqué à Sainte-Hélène, mais elle est également tombée malade et est décédée. Un Britannique a été évacué vers l'Afrique du Sud, et une Allemande de 80 ans est décédée à bord. Des spécialistes sud-africains ont identifié l'agent pathogène comme étant le hantavirus.

Vikram Niranjan, professeur assistant en santé publique à l'Université de Limerick, a noté que les croisières combinent contact étroit, repas partagés, espaces confinés et systèmes d'eau et d'air communs – des conditions idéales pour la propagation des maladies. Mais les navires offrent également des environnements contrôlés pour la recherche des cas, la recherche des contacts et l'isolement. Une piètre consolation si vous êtes coincé à bord pendant que les autorités portuaires refusent l'accostage. Le ministère de la Santé du Cap-Vert a déclaré qu'il protégeait sa population ; les îles Canaries ont d'abord objecté, puis ont accepté de laisser le navire jeter l'ancre au large de Tenerife jusqu'à ce que tous les passagers débarquent. Le Hondius est attendu à Granadilla dimanche.

Raphael Giacardi de World of Cruising and Cruise Trade News a qualifié la situation d'« extraordinaire » et a noté que la plupart des gens n'ont appris le nom hantavirus qu'il y a quelques jours. Les opérateurs de croisières ont renforcé les protocoles d'épidémie depuis le Covid, a-t-il ajouté, car un assainissement laxiste attire une couverture médiatique négative. Tout le monde ne panique pas : l'influenceur voyage jordanien Kasem Hato (Ibn Hattuta) a déclaré que les médias exagéraient, notant que « ce n'est pas un nouveau virus ».

Des préoccupations sérieuses subsistent. Trois personnes ont été évacuées médicalement mercredi, dont le photographe britannique et guide d'expédition Martin Anstee, hélitreuillé vers un hôpital néerlandais pour un traitement en isolement. Un steward de la KLM qui était entré en contact avec la femme décédée de 69 ans a également présenté des symptômes. L'homme britannique évacué vers l'Afrique du Sud le 27 avril reste en soins intensifs mais « va mieux », a déclaré la Dre Maria Van Kerkhove de l'OMS. Les autorités sanitaires recherchent au moins 29 passagers de 12 nationalités qui ont débarqué à Sainte-Hélène ; un troisième ressortissant britannique a été diagnostiqué avec un hantavirus suspecté à Tristan da Cunha vendredi. Robin May, scientifique en chef de l'Agence britannique de sécurité sanitaire, a suggéré que les 23 Britanniques à bord – 19 passagers et quatre membres d'équipage – pourraient être invités à s'auto-isoler pendant 45 jours à leur retour.

L'OMS continue de souligner qu'il ne s'agit pas du début d'une épidémie ou d'une pandémie. « Ce n'est pas le Covid », a déclaré Van Kerkhove aux journalistes. Le moral à bord s'est « considérablement amélioré depuis que le navire a commencé à bouger ».