MV Hondius a plecat din Ushuaia, cel mai sudic oraș al lumii, pe 1 aprilie, sub ceruri cenușii care s-au limpezit pentru scurt timp pentru a dezvălui munți înzăpeziți și păduri autumnele. Optzeci și opt de pasageri și 61 de membri ai echipajului, de 23 de naționalități, s-au îmbarcat pe vasul de clasă polară pentru o „expediție atlantică” de 35 de zile spre Capul Verde, cu observări timpurii de balene cu cocoașă, delfini, albatroși sprâncenoși și lei de mare sud-americani. Bloggerul de călătorii din Boston, Jake Rosmarin, le-a spus urmăritorilor că această călătorie va fi „ceva ce voi păstra pentru totdeauna” și a postat pe Instagram „Un început incredibil”.

O lună mai târziu, trei pasageri au murit de hantavirus - o boală cu o rată ridicată de mortalitate și fără leac. Hondius, care a oprit în Georgia de Sud, Tristan da Cunha și Sfânta Elena, a ajuns la Capul Verde doar pentru a i se refuza permisiunea ca pasagerii să debarce. Luni, un Rosmarin în lacrimi a postat un videoclip distribuit în întreaga lume, spunând: „Nu suntem doar o poveste, nu suntem doar titluri, suntem oameni - oameni cu familii, cu vieți, cu oameni care ne așteaptă acasă.” La șase ani după ce Covid-19 a forțat navele de croazieră să rătăcească pe mări în căutarea unui doc, istoria se repeta cu un alt virus, mai puțin cunoscut.

Spre deosebire de Covid-19, acest hantavirus nu este nou; a fost purtat mult timp de rozătoare în părți ale Africii, Asiei și Americii de Sud. OMS subliniază că transmiterea de la om la om este foarte rară, deci riscul pentru sănătatea publică este scăzut. Dar acesta este primul focar de hantavirus înregistrat la bordul unei nave de croazieră, iar boala ucide până la jumătate dintre cei infectați. Prima victimă a fost un olandez de 70 de ani care a dezvoltat simptome respiratorii pe 6 aprilie și a murit cinci zile mai târziu. Soția sa de 69 de ani a debarcat în Sfânta Elena, dar și ea s-a îmbolnăvit și a murit. Un britanic a fost evacuat în Africa de Sud, iar o germană de 80 de ani a murit la bord. Specialiștii sud-africani au identificat patogenul ca fiind hantavirus.

Profesorul asistent de sănătate publică de la Universitatea din Limerick, Vikram Niranjan, a remarcat că croazierele combină contactul apropiat, mesele comune, spațiile închise și sistemele comune de apă și aer - condiții ideale pentru răspândirea bolilor. Dar navele oferă și medii controlate pentru depistarea cazurilor, trasarea contactelor și izolare. Este o consolare rece dacă ești blocat la bord în timp ce autoritățile portuare refuză acostarea. Ministerul Sănătății din Capul Verde a spus că își protejează populația; Insulele Canare s-au opus inițial, apoi au acceptat să lase nava să ancoreze lângă Tenerife până când toți pasagerii debarcă. Hondius este așteptat în Granadilla duminică.

Raphael Giacardi de la World of Cruising și Cruise Trade News a numit situația „extraordinară” și a remarcat că majoritatea oamenilor au aflat numele hantavirus abia acum câteva zile. Operatorii de croaziere au înăsprit protocoalele de focar de la Covid, a adăugat el, deoarece igiena laxă atrage acoperire media negativă. Nu toată lumea intră în panică: influencerul de călătorii iordanian Kasem Hato (Ibn Hattuta) a spus că mass-media a exagerat, remarcând că „acesta nu este un virus nou”.

Rămân preocupări serioase. Trei persoane au fost evacuate medical miercuri, inclusiv fotograful și ghidul de expediție britanic Martin Anstee, transportat cu aerul la un spital din Olanda pentru tratament de izolare. Un steward KLM care a intrat în contact cu femeia decedată de 69 de ani a prezentat și el simptome. Britanicul evacuat în Africa de Sud pe 27 aprilie rămâne în terapie intensivă, dar „se simte mai bine”, a spus Dr. Maria Van Kerkhove de la OMS. Autoritățile sanitare urmăresc cel puțin 29 de pasageri de 12 naționalități care au debarcat în Sfânta Elena; un al treilea cetățean britanic a fost diagnosticat cu suspiciune de hantavirus în Tristan da Cunha vineri. Ofițerul științific șef al Agenției de Securitate Sanitară din Marea Britanie, Robin May, a sugerat că cei 23 de britanici de la bord - 19 pasageri și patru membri ai echipajului - ar putea fi rugați să se autoizoleze timp de 45 de zile la întoarcere.

OMS continuă să sublinieze că acesta nu este începutul unei epidemii sau pandemii. „Acesta nu este Covid”, le-a spus Van Kerkhove reporterilor. Moralul la bord „s-a îmbunătățit semnificativ de când nava a început să se miște”.