HONG KONG - De Chinese economie noteerde in het tweede kwartaal een geannualiseerde groei van 4,3%, zo maakte de regering woensdag bekend. Dat is de zwakste prestatie in meer dan drie jaar en onder de verwachtingen. Dat is een daling ten opzichte van 5% in het eerste kwartaal, ondanks een opleving van de export, aangewakkerd door AI-vraag en de wereldwijde honger naar Chinese elektrische voertuigen.

De export steeg in de eerste helft van het jaar met 17,6% ten opzichte van vorig jaar, en maar liefst 27% in juni alleen, volgens douanegegevens. China heeft de economische gevolgen van de oorlog in Iran grotendeels van zich afgeschud, dankzij de stijgende energieprijzen die de wereldwijde inflatie aanjagen - maar ja, elk nadeel heeft zijn voordeel, toch?

Binnenlandse bestedingen en investeringen blijven echter achter, wat de impuls van de exportproductie beperkt. "Dit was de traagste groei in elk kwartaal sinds het door lockdowns getroffen vierde kwartaal van 2022," merkte Lynn Song, hoofdeconoom voor Groot-China bij ING Bank, op in een notitie die waarschijnlijk niemand in Beijing een vreugdedansje liet doen.

Sommige economen zeggen dat de Chinese economie steeds onevenwichtiger wordt, met zware staatssteun en particuliere investeringen die naar grensverleggende technologieën als AI, computerchips en robotica gaan, terwijl laagwaardige productie- en dienstensectoren wegkwijnen. China boekte vorig jaar een recordhandelsoverschot van $1,2 biljoen, wat klachten opleverde van andere landen over die zware staatssubsidies. De industriële productie steeg in de eerste helft van het jaar met 5,4%.

Maar de uitbreiding van AI en robotica heeft ook binnenlandse zorgen over banencreatie aangewakkerd. Chinese gezinnen hebben grote aankopen teruggeschroefd, beperkt door een aanhoudende vastgoedcrisis en onzekerheid over banen en lonen. "Het Chinese groeimodel is steeds onevenwichtiger geworden," zei Eswar Prasad, hoogleraar economie aan de Cornell University, en voegde eraan toe dat het stimuleren van de binnenlandse vraag moeilijk zal zijn zolang het vertrouwen zwak blijft.

Mao Shengyong, vice-directeur van het Chinese Nationale Bureau voor de Statistiek, gaf toe dat de onevenwichtigheid tussen sterk aanbod en zwakke vraag "acuut blijft." Hij beloofde een robuuste binnenlandse markt op te bouwen en de werkgelegenheidsstabiliteit te ondersteunen. Ondertussen daalden de investeringen in vaste activa in de eerste helft met 5,7% op jaarbasis, stegen de detailhandelsverkopen van consumptiegoederen met een magere 1,3%, en bleven de huizenprijzen dalen.

Voor heel 2026 hebben Chinese leiders een groeidoelstelling van 4,5% tot 5% gesteld, langzamer dan de 5% van vorig jaar. De totale groei in de eerste helft bedroeg 4,7%. Het IMF verhoogde onlangs zijn prognose voor de Chinese jaarlijkse groei naar 4,6%, maar verwacht dat deze in 2027 zal vertragen tot 4,1%. Dus, kop op - het kan erger.