China heeft zijn Shenzhou-23-missie gelanceerd, waarbij drie astronauten naar het Tiangong-ruimtestation worden gestuurd met de ambitieuze doelstelling om een van hen een heel jaar in een baan om de aarde te houden. Want blijkbaar was zes maanden microzwaartekracht niet genoeg tijd om botverlies en spierafbraak te bestuderen.
De Lange Mars 2-F-raket vertrok zondag vanaf het lanceercentrum Jiuquan in het noordwesten van China, met de bemanning naar het Tiangong-ruimtestation. De missie markeert de eerste ruimtevlucht ooit voor een astronaut uit Hongkong: Lai Ka-ying, 43, een voormalig politieagent van het gebied. Hij wordt vergezeld door ruimte-ingenieur Zhu Yangzhu, 39, en voormalig gevechtspiloot Zhang Zhiyuan, ook 39, beiden maken hun eerste reis naar de ruimte.
De bemanning zal talrijke wetenschappelijke projecten uitvoeren op het gebied van levenswetenschappen, materiaalwetenschappen, vloeistoffysica en geneeskunde. Een belangrijk experiment houdt in dat een astronaut een heel jaar in een baan om de aarde blijft om de langetermijneffecten van microzwaartekracht te bestuderen, als onderdeel van China's voorbereidingen op toekomstige maan- en mogelijk Marsmissies. De astronaut die voor deze eenjarige stint wordt geselecteerd, wordt later bekendgemaakt, want blijkbaar meld je je daar niet zomaar voor aan.
Richard de Grijs, een astrofysicus aan de Macquarie Universiteit in Australië, merkte op dat de belangrijkste uitdagingen botdichtheidsverlies, spierafbraak, blootstelling aan straling, slaapstoornissen en gedrags- en psychologische vermoeidheid zijn. Hij benadrukte ook het belang van betrouwbare water- en luchtcirculatiesystemen en het vermogen om medische noodgevallen ver van de aarde te behandelen. "Een jaar in een baan om de aarde brengt zowel hardware als mensen in een ander operationeel regime vergeleken met de kortere Shenzhou-missies uit de eerdere fasen van het programma," zei hij.
Tiangong-bemanningen bleven doorgaans zes maanden in een baan om de aarde voordat ze werden afgelost. De Shenzhou-23-missie maakt deel uit van China's doel om vóór 2030 astronauten op de maan te laten landen, in een race met NASA's Artemis-programma. Peking test ook apparatuur voor dat doel, met een orbitale testvlucht van zijn Mengzhou-ruimtevaartuig gepland voor 2026 om de verouderde Shenzhou-lijn te vervangen en astronauten naar de maan te brengen.
China hoopt de eerste fase van een bemande wetenschappelijke basis, het International Lunar Research Station, tegen 2035 te voltooien. Het is ook van plan om tegen het einde van dit jaar zijn eerste buitenlandse astronaut, uit Pakistan, te verwelkomen op het Tiangong-station. Peking heeft zijn ruimteprogramma's de afgelopen 30 jaar aanzienlijk uitgebreid en miljarden dollars geïnvesteerd om de VS, Rusland en Europa in te halen. Het landde de Chang'e-4-sonde op de achterkant van de maan in 2019 (een wereldprimeur) en een rover op Mars in 2021.
China is sinds 2011 formeel uitgesloten van het International Space Station, toen de VS NASA verbood om met Peking samen te werken, wat China ertoe aanzette zijn eigen ruimtestation te ontwikkelen. Dus, weet je, bedankt voor de motivatie.