La Cina ha lanciato la sua missione Shenzhou-23, inviando tre astronauti alla stazione spaziale Tiangong con l'ambizioso obiettivo di tenere uno di loro in orbita per un anno intero. Perché a quanto pare, sei mesi di microgravità non erano abbastanza per studiare la perdita di densità ossea e l'atrofia muscolare.

Il razzo Lunga Marcia 2-F è decollato dal centro di lancio di Jiuquan, nella Cina nord-occidentale, domenica, portando l'equipaggio alla stazione spaziale Tiangong. La missione segna il primo volo spaziale per un astronauta di Hong Kong: Lai Ka-ying, 43 anni, ex agente di polizia del territorio. Con lui ci sono l'ingegnere spaziale Zhu Yangzhu, 39 anni, e l'ex pilota dell'aeronautica Zhang Zhiyuan, anch'egli 39 anni, entrambi al loro primo viaggio nello spazio.

L'equipaggio condurrà numerosi progetti scientifici in scienze della vita, scienza dei materiali, fisica dei fluidi e medicina. Un esperimento chiave prevede che un astronauta rimanga in orbita per un anno intero per studiare gli effetti a lungo termine della microgravità, parte dei preparativi cinesi per future missioni lunari e forse marziane. L'astronauta selezionato per questo stint annuale sarà nominato in seguito, perché a quanto pare non ci si offre volontari per questo.

Richard de Grijs, astrofisico alla Macquarie University in Australia, ha notato che le principali sfide includono la perdita di densità ossea, l'atrofia muscolare, l'esposizione alle radiazioni, i disturbi del sonno e la fatica comportamentale e psicologica. Ha anche sottolineato l'importanza di sistemi affidabili di riciclo di acqua e aria e la capacità di gestire emergenze mediche lontano dalla Terra. "Un anno in orbita spinge sia l'hardware che gli umani in un regime operativo diverso rispetto alle missioni Shenzhou più brevi delle fasi precedenti del programma", ha detto.

Gli equipaggi di Tiangong sono rimasti tipicamente in orbita per sei mesi prima di essere sostituiti. La missione Shenzhou-23 fa parte dell'obiettivo cinese di far atterrare astronauti sulla Luna entro il 2030, gareggiando con il programma Artemis della NASA. Pechino sta anche testando attrezzature per questo obiettivo, con un volo di prova orbitale della sua navicella Mengzhou previsto per il 2026 per sostituire la vecchia linea Shenzhou e portare astronauti sulla Luna.

La Cina spera di completare la prima fase di una base scientifica con equipaggio, la Stazione di Ricerca Lunare Internazionale, entro il 2035. Prevede anche di accogliere il suo primo astronauta straniero, dal Pakistan, alla stazione Tiangong entro la fine di quest'anno. Pechino ha notevolmente ampliato i suoi programmi spaziali negli ultimi 30 anni, iniettando miliardi di dollari per raggiungere Stati Uniti, Russia ed Europa. Ha fatto atterrare la sonda Chang'e-4 sul lato nascosto della Luna nel 2019 (una prima mondiale) e un rover su Marte nel 2021.

La Cina è stata formalmente esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale dal 2011, quando gli Stati Uniti hanno vietato alla NASA di collaborare con Pechino, spingendo la Cina a sviluppare la propria stazione spaziale. Quindi, sapete, grazie per la motivazione.