Kina har skickat iväg sitt Shenzhou-23-uppdrag, med tre astronauter till rymdstationen Tiangong, med det ambitiösa målet att hålla en av dem i omloppsbana i ett helt år. För tydligen var sex månader i mikrogravitation inte nog för att studera benförlust och muskelförtvining.

Long March 2-F-raketen lyfte från Jiuquans uppskjutningscenter i nordvästra Kina på söndagen, med besättningen till Tiangong. Uppdraget markerar den första rymdfärden någonsin för en astronaut från Hongkong: Lai Ka-ying, 43, tidigare polis i territoriet. Med honom följer rymdingenjören Zhu Yangzhu, 39, och före detta stridspiloten Zhang Zhiyuan, också 39, båda på sin jungfruresa till rymden.

Besättningen kommer att genomföra många vetenskapliga projekt inom livsvetenskap, materialvetenskap, fluidfysik och medicin. Ett nyckelexperiment innebär att en astronaut stannar i omloppsbana i ett helt år för att studera långtidseffekterna av mikrogravitation, en del av Kinas förberedelser för framtida mån- och eventuellt Mars-uppdrag. Astronauten som valts ut för detta årslånga pass kommer att namnges senare, för tydligen frivilligförklarar man sig inte till det.

Richard de Grijs, astrofysiker vid Macquarie University i Australien, noterade att de största utmaningarna inkluderar benförlust, muskelförtvining, strålningsexponering, sömnstörningar samt beteendemässig och psykologisk trötthet. Han betonade också vikten av pålitliga vatten- och luftåtervinningssystem och förmågan att hantera medicinska nödsituationer långt från jorden. ”Ett år i omloppsbana pressar både hårdvara och människor till en annan operativ regim jämfört med de kortare Shenzhou-uppdragen i programmets tidigare faser”, sade han.

Tiangong-besättningar har vanligtvis stannat i omloppsbana i sex månader innan de byts ut. Shenzhou-23-uppdraget är en del av Kinas mål att landa astronauter på månen före 2030, i kapplöpning med NASA:s Artemis-program. Peking testar också utrustning för detta mål, med en orbital testflygning av sitt Mengzhou-rymdskepp planerad till 2026 för att ersätta den åldrande Shenzhou-serien och föra astronauter till månen.

Kina hoppas kunna slutföra den första fasen av en bemannad vetenskaplig bas, International Lunar Research Station, senast 2035. Man planerar också att välkomna sin första utländska astronaut, från Pakistan, till Tiangong-stationen före årets slut. Peking har avsevärt utökat sina rymdprogram under de senaste 30 åren och pumpat in miljarder dollar för att komma ikapp USA, Ryssland och Europa. Man landade Chang'e-4-sonden på månens baksida 2019 (en världsnyhet) och en rover på Mars 2021.

Kina har formellt uteslutits från Internationella rymdstationen sedan 2011, då USA förbjöd NASA att samarbeta med Peking, vilket fick Kina att utveckla sin egen rymdstation. Så, ni vet, tack för motivationen.