中国は神舟23号ミッションを打ち上げ、3人の宇宙飛行士を天宮宇宙ステーションに送り込んだ。そのうちの1人を軌道上に丸1年間滞在させるという野心的な目標を掲げて。どうやら、6ヶ月の微小重力では骨密度減少と筋肉萎縮を研究するのに十分ではなかったらしい。

長征2Fロケットは日曜日、中国北西部の酒泉発射場から打ち上げられ、乗組員を天宮宇宙ステーションへと運んだ。このミッションは、香港出身の宇宙飛行士としては初の宇宙飛行となる。43歳の黎家英（ライ・カーヤン）は、元香港警察官。彼に加わるのは、宇宙工学者の朱楊柱（ジュ・ヤンジュ、39歳）と元空軍パイロットの張志遠（チャン・ジーユエン、39歳）で、両名とも初の宇宙飛行となる。

乗組員は、生命科学、材料科学、流体物理学、医学における数多くの科学プロジェクトを実施する。主要な実験の一つは、1人の宇宙飛行士を軌道上に丸1年間滞在させ、微小重力の長期的影響を研究するもので、これは中国の将来の月面、おそらく火星ミッションへの準備の一環である。この1年間の滞在に選ばれた宇宙飛行士は後日発表される。どうやら、そんなものに志願する人はいないらしい。

オーストラリアのマッコーリー大学の天体物理学者リチャード・ド・グリース氏は、主な課題として骨密度減少、筋肉萎縮、放射線被曝、睡眠障害、行動的・心理的疲労を挙げた。また、信頼性の高い水と空気のリサイクルシステムや、地球から遠く離れた場所での医療緊急事態への対応能力の重要性を強調した。「軌道上での1年間は、プログラムの初期段階の短い神舟ミッションと比較して、ハードウェアと人間の両方を異なる運用体制に押し込みます」と同氏は述べた。

天宮の乗組員は通常、交代前に6ヶ月間軌道上に滞在する。神舟23号ミッションは、2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させるという中国の目標の一部であり、NASAのアルテミス計画と競合している。北京はまた、その目標に向けた機器のテストを行っており、老朽化した神舟シリーズを置き換え、宇宙飛行士を月に運ぶための夢舟宇宙船の軌道試験飛行を2026年に予定している。

中国は2035年までに有人科学基地「国際月面研究ステーション」の第一段階を完了することを目指している。また、今年末までにパキスタンからの初の外国人宇宙飛行士を天宮ステーションに迎える計画もある。北京は過去30年間に宇宙プログラムを大幅に拡大し、米国、ロシア、欧州に追いつくために数十億ドルを投入してきた。2019年には嫦娥4号探査機を月の裏側に着陸させ（世界初）、2021年には火星に探査車を着陸させた。

中国は2011年以降、国際宇宙ステーションから正式に排除されている。米国がNASAと北京との協力を禁止したためで、これにより中国は独自の宇宙ステーションを開発するに至った。つまり、まあ、やる気を出させてくれてありがとう、というわけだ。